Por Will Dunham

Los fumadores que piden ayuda médica para dejar el tabaco son más adictos a la nicotina que aquellos que lo hacían hace dos décadas, según informaron el martes investigadores estadounidenses.

Los expertos examinaron los niveles de dependencia a la nicotina de unos 600 fumadores que ingresaron en programas para dejar el consumo, en el norte de California, durante tres períodos entre 1989 y 2006.

El 73 por ciento de quienes buscaron ayuda médica para dejar de fumar entre 2005 y 2006 resultaron ser mucho más dependientes de la nicotina, según una encuesta que evalúa la gravedad de la adicción, indicaron los autores.

Entre 1989 y 1990 esa cifra alcanzó el 55 por ciento de las personas que buscaban ayuda, mientras que en 1994 el porcentaje ascendió a 66 por ciento, señaló el doctor David Sachs, del Centro de Prevención de Enfermedad Pulmonar de Palo Alto en California, durante un encuentro de especialistas.

Sachs dijo que los resultados sugieren que la dependencia a la nicotina está empeorando entre los fumadores estadounidenses en conjunto, aunque los investigadores no saben por qué.

Un informe publicado por el Departamento de Salud Pública de Massachusetts en 2006 reveló que los niveles de nicotina en la mayoría de los cigarrillos había aumentado cerca de un 10 por ciento entre 1998 y 2004.

El tratamiento médico para ayudar a las personas a abandonar el tabaquismo incluye terapias de reemplazo, como parches que emiten nicotina a la piel y al torrente sanguíneo, chicles de nicotina, aerosoles nasales e inhaladores, además de antidepresivos que aumentan la presencia de un neurotransmisor cerebral llamado dopamina.

Los nuevos descubrimientos son "importantes porque lo que los estudios han demostrado de forma consistente es que cuanto más físicamente dependiente del cigarrillo es un fumador, más intenso es el tratamiento que necesita para obtener un buen resultado y poder dejar de fumar", dijo Sachs.

"Si se observa a todos los fumadores de cigarrillos que hay en Estados Unidos, aproximadamente tres cuartos de ellos serían físicamente muy adictos a la nicotina", agregó Sachs durante una entrevista telefónica.

Alrededor del 21 por ciento de los adultos estadounidenses, es decir 45 millones de personas, son fumadores, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés).

El cuestionario, empleado para determinar el grado de dependencia de un fumador a la nicotina, incluye una batería de preguntas, y aborda temas como cuántos cigarrillos fuma una persona diariamente, cuanto tiempo pasa desde que despierta hasta que enciende el primer cigarrillo, si le cuesta mantenerse sin fumar en los lugares donde está prohibido o si consume tabaco a pesar de estar enfermo.