El paso del tiempo hace difícil la comparación de la estadística. 'En mi época, la profundidad del tenis era mucho menor que ahora. Las primeras rondas de los torneos eran más fáciles y te quemabas menos que en la actualidad', defiende Manuel Orantes. Hasta el domingo, el granadino lideraba el ranking de títulos (33) entre los tenistas españoles. 'Pero yo veía, desde hace tiempo, que Rafa me lo iba a quitar', reconoce. El triunfo de Nadal en Indian Wells nivela cuantitativamente dos épocas. La de las raquetas de madera y la de la fibra de carbono. Pero Nadal ha acortado los plazos. Una rutina que aparece en la comparación con cualquier tabla de récords.

Lo que Orantes, el tenista que recogió la herencia de Santana, consiguió en nueve años, Rafa apenas ha necesitado cuatro años y tres meses. Porque Nadal es el tenista de los hitos precoces, como en su día lo fue Michael Chang, el jugador más joven, cinco meses antes que el español (18 años y 5 meses), en ganar un Masters 1000. Sin embargo, nadie ha ganado antes que Rafa el segundo, el quinto y el décimo Masters 1000. Como ningún otro jugador ha conseguido con 22 años y 3 meses alcanzar las semifinales de todos los torneos importantes: los cuatro Grand Slam, nueve Masters 1000, la Copa Masters, los Juegos Olímpicos y la Copa Davis.

'Con 12 ó 13 años, cuando venía a jugar algún challenger al Bona Sport, yo ya les decía a mis alumnos que se fijaran en él. Sabía lo que tenía que hacer para llegar arriba. De hecho, sólo se entrenaba con gente cinco ó seis años mayor que él', explica Orantes,

La humildad es otro de sus valores: 'Gana tanto porque no es un jugador al que le guste hablar de sus récords. Sólo piensa en el mañana y ésa es la mejor manera de seguir teniendo hambre', incide Orantes. 'Por eso no tiene techo', prosigue. 'Porque el resto se ha dado cuenta de que tienen que hacer el partido de su vida para ganarle, y lo mismo, así también pierden'.

En el debate con Nadal, Orantes apenas presume 'porque estoy convencido que pronto igualará mi triunfo en Estados Unidos'. De hecho, la leyenda del tenis español no ve techo en su carrera. 'Superará el récord de Grand Slam de Sampras (14) y ganará, al menos, otros 33 títulos más'. Lo dice convencido. Por el tenis de Nadal y su cabeza. 'No se obsesiona con nada y eso le favorece para seguir creciendo. Además, por su forma de ser, es el tenista más preparado para acabar con la dinámica perdedora cuando le llegue'.