Por Julie Steenhuysen

Científicos de Estados Unidosdesarrollaron un tipo de gatos fosforescentes con células queresisten la infección con un virus que causa el sida felino, undescubrimiento que podría ayudar a prevenir la enfermedad engatos y avanzar en la investigación contra el sida humano.

El estudio, publicado el domingo en el diario NatureMethods, consistió en la inserción de genes de mono quebloquean el virus en óvulos felinos antes de ser fertilizados.

Los científicos también insertaron genes de medusas quehicieron que las células modificadas brillasen con un colorverde espectral, lo que las hacía fáciles de localizar.

Pruebas en células de los gatos mostraron que eranresistentes al virus de inmunodeficiencia felino, o VIF, queprovoca el sida en los gatos.

"Esto da una capacidad sin precedentes para el estudio delos efectos de dar genes protectores del sida a un animalvulnerable al sida", dijo en una entrevista telefónica eldoctor Eric Poeschla, de la Cínica Mayo en Rochester,Minnesota, que encabezó el estudio.

Poeschla explicó que los humanos, los gatos y en ciertamedida los chimpancés son los únicos mamíferos que desarrollanun virus de aparición natural que provoca sida.

"Los gatos de todo el mundo sufren esto", dijo.

Del mismo modo que el virus de la inmunodeficiencia humana,o VIH, lo hace en las personas, el VIF actúa eliminando lascélulas que luchan contra las infecciones.

El VIF afecta en gran parte a gatos salvajes, de los quehay 500 millones en el mundo, dijo Poeschla. Se transmite pormordedura, sobre todo por machos que defienden su territorio,pero también afecta a los gatos de compañía.

En humanos y gatos, las proteínas denominadas factores derestricción, que normalmente luchan con infecciones víricas, sequedan indefensas frente al VIH y al VIF porque los virusdesarrollaron armas para contraatacar.

Pero algunas versiones de estos factores de restricción delos monos son capaces de luchar contra el virus y el equipo usóuno de esos genes del macaco rhesus.

Para los autores, que tenían colaboradores en Japón, eltruco fue tomar el gen del mono como factor de restricción-conocido como TRIMCyp- en gatos para bloquear la infeccióncelular del virus.

GEN DE PROTEINA VERDE FLUORESCENTE

Para ello usaron un virus inocuo para introducir los genesen los óvulos, un proceso que ya se ha hecho en otros mamíferoscomo ratones, cerdos, ovejas o monos tití.

Para hacer más fácil comprobar qué células tenían el gendel mono, el equipo también insertó un gen de proteína verdefosforescente de la medusa Aequorea Victoria que la hacebrillar en verde.

"Lo hicimos para marcar fácilmente las células sólo mirandobajo el microscopio o poniendo una luz sobre el animal",explicaron.

El método funcionó tan bien que casi toda la descendenciade los óvulos modificados tiene los genes de factor derestricción. Y estas defensas proliferan en el cuerpo felino.

El equipo ha cruzado dos de los tres gatos fosforescentesoriginalmente, lo que generó un total de ocho gatitos quetambién tenían células fosforescentes.

Pero el objetivo no es crear generaciones de gatosresistentes a la enfermedad y a la vez fosforescentes. Elequipo planea estudiar estos felinos como un nuevo modo dedesarrollar tratamientos para el VIH y la versión felina deesta enfermedad.

Los investigadores dijeron que el trabajo tenía varios usosposibles.

"Esta tecnología se puede aplicar a un amplio abanico deespecies, para muchas de las cuales hay claras aplicaciones yposibles beneficios", dijo el doctor Laurence Tiley, de laUniversidad de Cambridge, en un comunicado.

"Será interesante ver cómo se recibe esta capacidad en losgatos y de qué forma se adopta en las comunidades deinvestigación del VIH y neurobiología y qué otras oportunidadesde investigación ofrece. Un modelo animal no primaterepresentativo sería una nueva y fantástica herramienta paraestudiar la patogénesis del VIH", dijo.

De momento, el equipo de Poeschla sólo ha probado célulastomadas de animales y demostrado que son resistentes al VIF.Pero planea exponer los gatos al virus y ver si estánprotegidos.

"Si se puede mostrar que puedes conferir protección a estosanimales, nos daría mucha información sobre la protección enhumanos", dijo Poeschla.

En el caso de los gatos, esto podría liderar la terapiagenética o los nuevos tratamientos para la VIF, añadió.