Google ha actualizado su mapa del mundo para añadir más de dos tercios del planeta que está bajo el agua y proporcionar una forma de ver los cambios de los glaciares y otros puntos geográficos en el transcurso del tiempo.

La nueva versión de Google Earth, presentada el lunes en San Francisco, con la presencia del ex vicepresidente estadounidense Al Gore, fue presentada a bombo y platillo como una forma poderosa de despertar la conciencia sobre temas medioambientales como el calentamiento del planeta.

Mediante el uso de fotografías y vídeos de peces y otras criaturas marinas tomadas por socios entre los que está la National Geographic Society, Google Ocean permite a los navegantes sumergirse bajo las olas y deslizarse por el lecho marino.

El servicio fue planteado como el más reciente ejemplo de la cultura de investigación de Google, incluso en un momento que se pone en entredicho el compromiso de la compañía con la financiación de proyectos que no contribuyen inmediatamente al negocio final.

John Hanke, director de Google Earth y Maps, dijo que Google Ocean está menos centrado en la creación inmediata de ingresos que en ayudar a "construir apoyos a nuestra percepción como líder".

Las oportunidades para generar ingresos a partir de Google Earth llegarán después, añadió.

Google dijo la semana pasada que sus ventas en el cuarto trimestre se incrementaron un 18 por ciento interanual, a 5.700 millones de dólares, pese a que la recesión económica estadounidense y un menor gasto en publicidad afectaron al crecimiento de rivales como Yahoo.

En el desarrollo de Google Ocean, la compañía empleó datos de sónar de la Marina de Estados Unidos, la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica y otras instituciones para crear una representación visual de la topografía submarina.

Google, con sede en Mountain View, California, también presentó un mapa tridimensional de Marte basado en imágenes por satélite, además de fotos panorámicas tomadas desde el Mars Rovers.

Y una nueva característica "cronológica" en Google Earth permite a una persona ver una sucesión de imágenes por satélite de un mismo lugar en el transcurso de los años, comprobando los cambios en el medio ambiente.

La vicepresidenta de Productos de Búsqueda, Marissa Mayer, dijo que las nuevas características del Google Earth son un ejemplo del famoso programa del 20 por ciento, que permite a los ingenieros dedicar una quinta parte de su tiempo a desarrollar proyectos que pueden o no convertirse finalmente en productos de Google.

Google ha dejado a un lado algunos proyectos experimentales en los últimos meses, lo que ha llevado a cuestionar si la compañía continuará dando a sus ingenieros la misma carta blanca en un momento de dificultades económicas.

En 2008, Google gastó unos 2.800 millones de dólares en investigación y desarrollo, un 12,8 por ciento de sus ingresos totales.

Hanke dijo que la empresa podría seguir más de cerca proyectos que ocupan más del 20 por ciento del tiempo de un empleado, pero señaló que el nuevo Ocean fue creado por muy pocas personas y era de valor "incalculable" para la compañía.