El Gobierno británico lanzó el lunes unplan para reducir a la mitad el número de fumadores en el paíspara fines de la década y dijo que considerará eliminar elnombre de la marca en los paquetes de cigarrillos y prohibir laventa en máquinas expendedoras.

Actualmente, el 21 por ciento de la población fuma y elplan oficial es reducir esa cifra al 10 por ciento para el2020, haciendo hincapié en los jóvenes.

"Hemos llegado muy lejos y ahora iremos aún más, paraseguir avanzando y salvar más vidas", dijo el secretario deSalud, Andy Burnham.

"Un día, en un futuro no muy lejano, miraremos hacia atrásy nos costará recordar por qué alguien alguna vez fumó",señaló.

El número de fumadores ha disminuido un 25 por ciento en laúltima década como resultado de varias políticas. Por ejemplo,el Gobierno ordenó prohibir la publicidad de cigarrillos,exigió colocar imágenes truculentas acerca de los efectos deltabaco en los paquetes y elevar la edad de venta a 18 años.

En el 2007, el Gobierno introdujo una restricción alconsumo de tabaco en casi todos los espacios públicos y lugaresde trabajo cerrados. El año pasado, 337.000 personas dejaron defumar.

Pero a pesar de la caída del consumo de cigarrillo, elnúmero de muertes atribuidas al tabaco es 80.000 por año, loque cuesta al Servicio Nacional de Salud (NHS por sus siglas eninglés) unas 2.700 millones de libras anuales (unos 4.300millones de dólares).

El Gobierno británico dijo que siete de cada 10 fumadoresquieren dejar el hábito y que, como parte de la nuevaestrategia, las restricciones al cigarrillo serán revisadaspara evaluar si deben ser extendidas a las entradas de losedificios.

El NHS habilitará estrategias personalizadas para dejar defumar y el Gobierno lanzará una campaña contra los cigarrillosilícitos de bajo costo.

También será considerada la eliminación del nombre de lamarca de los paquetes de cigarrillos y la prohibición de ventade tabaco en máquinas expendedoras como parte del proyecto parareducir el consumo entre los jóvenes.

"Ahora que hemos prohibido la publicidad y pronto veremosel final de las atractivas exhibiciones en las tiendas, elúnico método de promoción del tabaco que nos queda es elpaquete", dijo Burnham.

La Asociación de Productores de Tabaco dio la bienvenida ala campaña para eliminar el comercio ilícito, pero criticóotras propuestas.

"El enfoque dictatorial del Gobierno para controlar eltabaco difícilmente pueda cambiar el estilo de vida de losconsumidores", dijo el presidente ejecutivo, ChristopherOgden.

La jefa de ciencia y ética de la Asociación Médica de GranBretaña, Vivienne Nathanson, elogió los planes y sostuvo que"salvarán vidas y protegerán la salud".

El tabaco es una de las principales causas de muertesprevenibles en el mundo y provoca 5 millones de fallecimientosanuales.

En los últimos años, el porcentaje de consumo de tabacocayó en Gran Bretaña y en varios países europeos, una reducciónque se reflejó en la cifra de muertes por cáncer de pulmón,sobre todo entre los hombres.