La elevada exposición alarsénico es un factor de riesgo del cáncer de piel, pero unnuevo estudio sugiere que una exposición moderada a través delagua potable aumentaría el riesgo de desarrollar crecimientoscutáneos precancerosos.

El estudio, publicado en American Journal of Epidemiology,se concentró en una zona de Bangladesh con niveles naturalmentealtos de arsénico en el agua corriente, que suele tener más de100 microgramos de esa sustancia química por litro.

En cambio, en Estados Unidos, el límite máximo de arsénicoen el agua potable es de 10 microgramos por litro y la mayoríade los sistemas locales tienen niveles todavía más bajos.

El arsénico se encuentra en las rocas, el suelo, el agua yel aire. Se utiliza también para preservar madera, y algunaspinturas, tinturas y fertilizantes. La exposición elevada alarsénico está asociada con varios cánceres, como el de vejiga,el de pulmón y el de piel.

Estudios previos habían sugerido que beber agua con por lomenos 100 microgramos de arsénico por litro eleva el riesgo dedesarrollar crecimientos cutáneos precancerosos.

Pero se desconoce qué ocurre con niveles más bajos, segúnlos autores del nuevo estudio dirigido por Habibul Ahsan, de laUniversity of Chicago.

Durante seis años, el equipo siguió a más de 10.000 adultosde Bangladesh: 866 hombres y mujeres desarrollaron lesionescutáneas (cambios pigmentarios o engrosamiento en algunas zonasde la piel que suelen ser precursores del cáncer de pielasociado con la exposición al arsénico).

Los que consumían agua corriente con hasta 200 microgramosde arsénico por litro eran casi tres veces más propensos adesarrollar un crecimiento cutáneo que los que usuarios de aguacon menos de 10 microgramos de arsénico por litro.

En ese segundo grupo, el 6 por ciento desarrolló una lesióncutánea, comparado con el 15 por ciento del primer grupo.

Pero el equipo detectó un aumento del riesgo en el grupoexpuesto a niveles moderados de arsénico en agua (entre 50 y100 microgramos por litro). Ese grupo era un 69 por ciento máspropenso a desarrollar lesiones cutáneas que los que bebíanagua con menos de 10 microgramos de arsénico por litro.

"Los resultados tienen consecuencias muy importantes parala salud pública. Hallamos que la exposición al arsénico através del agua potable estuvo asociada con una mayorincidencia de lesiones cutáneas, aun con concentraciones dearsénico en agua por debajo de 100 microgramos por litro",escribe el equipo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia deProtección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas eninglés) consideran que el límite máximo de arsénico en aguapotable no debe superar los 10 microgramos por litro. Se estimaque 140 millones de personas en el mundo beben agua con nivelesde arsénico superiores al recomendado.

Pero los investigadores aún desconocen cuál es el nivel"seguro" de exposición al arsénico. La EPA está analizandobajar aún más ese límite de 10 microgramos.

Unos 13 millones de estadounidenses habitan áreas en lasque el nivel de arsénico en el agua potable supera larecomendación actual de EPA.

Existen evidencias de que la dieta ayuda a contrarrestarlos efectos tóxicos de la exposición elevada al arsénico.

En un estudio previo sobre adultos de Bangladesh, el equipode Ahsan había hallado que los que más vegetales de raíz ycalabaza consumían corrían menos riesgo de desarrollar lesionesque los que comían más carne u otras verduras.

Eso no prueba que los alimentos sean protectores, sino quees importante seguir buscando cómo mitigar los efectos tóxicosdel arsénico.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, online 16 de mayodel 2011