Los aficionados al fútbol cuyos equipos han sido eliminados de la Copa del Mundo se están encontrando con que hay muchas cosas que les mantienen en Sudáfrica incluso después de abandonar sus sueños futbolísticos.

Desde mimar a cachorros de león a bucear con tiburones, Sudáfrica tiene una miríada de atracciones y está deseosa de que sus visitantes prueben sus productos con la esperanza de que sus entusiastas historias cuando vuelvan a casa ayuden a impulsar el turismo.

Chris Dorsey y sus amigos comenzaron su tour de tres semanas en Johannesburgo, la ciudad de oro de Sudáfrica, antes de visitar la flora y fauna en el parque nacional de Kruger.

"Vimos leopardos, eso fue increíble...¿Habríamos venido a Sudáfrica si no fuese por el Mundial? Quizás, algún día, pero esto definitivamente nos ha convencido a venir a explorarlo," dijo el estadounidense, de Austin, Texas a Reuters.

Sudáfrica gastó unos 40.000 millones de rands (unos 4.130 millones de euros) en el evento de un mes de duración, con la esperanza de atraer a millones de turistas más en los próximos años y eliminar la información que lo pintaba sólo como acosado por el crimen.

"Siempre oyes lo peligroso que es este país, pero yo no he tenido ningún problema", dijo Tom Flynn, seguidor inglés de 19 años, antes de saltar 216 metros desde el puente más alto del mundo equipado para hacer puenting en las afueras de Plettenberg Bay, ataviado con una peluca de Inglaterra y un vestido de flores.

Los ladrones se han centrado en jugadores y periodistas durante el campeonato, que por ahora ha estado libre de todo tipo de delitos excepto de los menores, que en muchos casos ha sido resueltos con rapidez por la policía y cortes especiales.

Hasta 370.000 extranjeros se esperaban para el campeonato de fútbol, y la mayoría visitaban el continente por primera vez.

Con un vuelo largo y caro entre Sudáfrica y los seguidores más entusiastas de Sudamérica y Europa, las cifras son más bajas que en el campeonato pasado de Alemania en 2006. Pero esto era algo previsto y las autoridades están convencidas de que los beneficios serán grandes.

"No podríamos haber tenido mejor publicidad para el país," dijo Roshene Singh, responsable de márketing de turismo de Sudáfrica.

"Muchas personas que se van ahora van a recomendar Sudáfrica como destino de vacaciones y quizás vuelvan ellos mismos."

Los expertos dicen que el impacto del boca a boca puede valer más que las campañas de publicidad caras.

El Mundial se espera que añada aproximadamente un 0,5 por ciento al PIB de Sudáfrica en 2010. Singh estima que el turismo sumará 10.000 millones de rands a la economía, casi 10 veces lo que los patrocinadores gastaron en publicidad durante los cuatro años previos al Mundial.

Los organizadores han dicho que África como conjunto se beneficiará de un legado de una Copa del Mundo exitosa, pero los países vecinos se han quejado de no haber recibido un incremento de beneficios.

De hecho, las agencias de turismo en los países vecinos dicen que el Mundial tuvo un efecto negativo, ya que los vuelos caros y congestionados al centro turístico de Sudáfrica habían espantado a los clientes.