La imagen comercial de Phelps podría resentirse por la foto

Por Ben Klayman

Las posibilidades de comercialización de la imagen del múltiple campeón olímpico de natación Michael Phelps podrían sufrir un revés después de que un diario británico publicara una fotografía en la que que presuntamente fumaba marihuana.

Mientras importantes patrocinadores como Speedo y Omega ya dijeron que no tienen la intención de alejar a Phelps de sus campañas, algunos analistas creen que la noticia empañó la imagen del nadador estadounidense y que podría costarle unos cuantos dólares en términos de marketing de aquí en adelante.

El diario británico News of the World publicó una foto de Phelps con una pipa de cristal y dijo que la misma fue tomada durante una fiesta estudiantil realizada en noviembre en la Universidad de Carolina del Sur, en Columbia, Estados Unidos.

El periódico no aclaró si Phelps, de 23 años, estaba fumando marihuana, pero indicó que la pipa con la que el nadador fue fotografiado era generalmente usada con ese fin.

Phelps, quien el año pasado en Pekín se convirtió en el atleta con más medallas de oro en unas mismas Olimpiadas al ganar ocho títulos, se disculpó por su "lamentable" e "inapropiado" comportamiento.

"Está absolutamente dañada (su imagen) por esto", opinó Robert Boland, profesor de gerencia deportiva en la Universidad de Nueva York.

"Debido a la (situación actual de la) economía, muchas compañías han cancelado sus acuerdos de marketing deportivo", agregó.

Pese a que la agencia que maneja al nadador, Octagon, indicó que habló con los patrocinadores y ninguno manifestó intenciones de poner fin a sus acuerdos, los analistas destacan en que esta no fue la primera transgresión de Phelps.

En 2004, unos meses antes de ganar seis oros y dos platas en los Juegos de Atenas, Phelps, por aquel entonces con 19 años, se declaró culpable por cargos de conducir ebrio y también se disculpó públicamente.

"Esto hará que los publicistas o patrocinadores sean más cautelosos. Si uno quiere dinero por patrocinios, tiene que saber que está debajo de una luz muy potente", sostuvo Tony Ponturo, consejero delegado de Ponturo Management Group.

"Los patrocinadores están pagando mucho dinero por tener la imagen del talento, no por su lado malo", añadió.

CLÁUSULAS MORALES

Phelps ha firmado muchos acuerdos de promoción por millones de dólares.

Ponturo señaló que ese tipo de tratos generalmente incluyen "cláusulas morales" que permiten a los patrocinadores finalizar con los mismos si sienten que el atleta de ha comportado mal en público.

Boland espera que algunas empresas utilicen esa cláusula para cancelar sus contratos con Phelps, también como consecuencia de la recesión económica.

En agosto, el famoso nadador contó que ganaba cerca de 5 millones de dólares al año por acuerdos de publicidad, aunque Octagon se negó a comentar la cifra.

Analistas indicaron que compañías como Speedo tienden a acompañar a deportistas que no se involucran en escándalos, ya que ofrecen una fuerte plataforma para difundir su firma corporativa y un mensaje al público.

Speedo pagó a Phelps -quien nunca dio positivo en un control antidopaje- 1 millón de dólares de bonificación por haber batido el récord de siete medallas de oro en unos Juegos Olímpicos que pertenecía a Mark Spitz desde Múnich 1972.

Phelps, quien planea participar de su última Olimpiada en Londres 2012, dijo que utilizaría esos fondos para abrir una fundación.

Speedo manifestó que "no condena esa conducta y sabemos que Michael realmente lamenta sus acciones". Además, la marca de ropa de natación agregó que Phelps sigue siendo parte de su equipo y merece el apoyo de la compañía.

La empresa fabricante de relojes Omega fue aún más lejos y definió a la historia como "algo que no merece discusión" y que pertenece a la vida privada del deportista.

"Omega está fuertemente comprometida en su relación con Michael Phelps, cuyos cumplidos en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 todavía están entre los mayores logros de historia del deporte", indicó la compañía en un comunicado.

Otros patrocinadores de Phelps son 505 Games, Hilton Hotels Corp, Kellogg Co, PureSport, Subway y Visa Inc.