Por Frederik Joelving

La información sobre saludmás convincente no siempre es la más conveniente.

Un nuevo estudio describe cómo los médicos y los pacientesque están tomando decisiones terapéuticas hipotéticas tienden adejarse llevar más fácilmente por las cifras más llamativas quepor las más útiles.

Eso, en principio, da lugar a gastos innecesarios ytratamientos exagerados, según uno de los coautores, doctorElie A. Akl, de University at Buffalo, en esta ciudad.

Por ejemplo: comentó que un estudio publicado en noviembreúltimo había demostrado que los fumadores controlados por TCpara detectar precozmente el cáncer pulmonar tuvieron un 20 porciento menos de mortalidad que el grupo sin controlar.

Ese resultado alegró a muchos, pero ese entusiasmo sedesvaneció al conocerse que se traducía en una disminución deapenas un 0,33 por ciento del riesgo absoluto, es decir, a un1,32 por ciento desde un 1,65 por ciento.

En otras palabras, se deberían controlar a unas 300personas para evitar una muerte. Si a eso se suma el riesgo deobtener un falso positivo y la ansiedad del screening, laecuación parece mucho menos atractiva.

"Esto permite comprender por qué se toman distintasdecisiones a partir de estos números, que derivan de las mismasestadísticas", dijo Akl, que publica los resultados en CochraneCollaboration.

En su ejemplo, el 20 por ciento es "la reducción del riesgorelativo" y no representa el riesgo real o "absoluto" de morirdurante el estudio. Esto lo aportarían los otros dos númerospor encima del 1 por ciento. La cifra de 300, que surge de lareducción del riesgo absoluto, es "la cantidad que hay quetratar".

Comparado con el riesgo relativo, "la reducción del riesgoabsoluto es quizás más informativa -dijo Akl-. Describe toda lasituación".

El nuevo estudio resume 35 estudios previos que habíananalizado cómo los profesionales de la salud y los consumidoresresponden a distintas formas de presentar los riesgos.

"El efecto de una intervención se percibe erróneamente comomás grande cuando se presenta como la reducción del riesgorelativo -comentó Akl-. Y las personas que reciben lainformación de esa forma son más propensas a empezar a tomar unmedicamento o someterse a un procedimiento que cuando se lescomunica el riesgo absoluto".

Pacientes y médicos tendían a quedar más impresionados conlos números relativos. De todos modos, los estudios seconcentraron en las decisiones médicas hipotéticas, no reales.

FUENTE: The Cochrane Library, online 16 de marzo del2011.