Los astronautas Mike Fossum y Ron Garan iniciaron hoy la tercera y última caminata de la misión del Discovery en la Estación Espacial Internacional (EEI), en la que completarán la instalación del laboratorio "Kibo" y harán labores de mantenimiento.

La agencia espacial estadounidense NASA dijo que Fossum y Garan, a 337 kilómetros de distancia de la Tierra, iniciaron la caminata a las 14.00 GMT y deberá durar unas seis horas y 20 minutos.

Esta caminata espacial será la última de una serie de tres de la misión del Discovery, iniciada el pasado día 2, en la que participan siete astronautas.

Entre las tareas de hoy, Fossum y Garan deben reemplazar un tanque de nítrogeno de 249 kilos utilizado en el sistema de enfriamiento de la EEI y sustraer una cubierta térmica del brazo robótico del laboratorio japonés "Kibo".

Garan contará con la ayuda de sus colegas Karen Nyberg y el japonés Akihiko Hoshide, quienes operarán desde adentro del laboratorio Destiny de la EEI un brazo robótico canadiense de 17,6 metros de largo, llamado "Canadarm2".

Fossum y Garan también tienen previsto reinstalar un equipo de televisión en el laboratorio "Kibo" (esperanza, en japonés), antes de iniciar los preparativos para regresar a la Tierra el próximo miércoles.

Tras una estancia de tres meses en el espacio, el astronauta Garrett Reisman regresará a la Tierra con la misión Discovery y en su lugar quedará Greg Chamitoff, indicó la NASA.

En las dos caminatas anteriores, Fossum y Garan hicieron labores relacionadas con el laboratorio japonés y operaciones de mantenimiento de la EEI.

"Kibo", con casi 12 metros de largo, es más grande que los laboratorios estadounidense y europeo adosados en el complejo orbital.

El laboratorio japonés también tiene un par de brazos robóticos, el mayor de los cuales llegó a órbita en la bodega del Discovery.

En la misión del martes pasado, después de la inspección del mecanismo de sujeción en el lado izquierdo del módulo Harmony y de la apertura de la cubierta de una ventana, Fossum y Garan removieron las cubiertas de las superficies de atraque del "Kibo".

Fossum, además, desconectó los cables de calefacción y quitó los pernos de cierre de las cortinas en la ventana delantera del laboratorio japonés.