La inmersión en una realidad virtual puede aliviar el dolor

¿Aspirina o videojuegos? Distraer alos pacientes sumergiéndolos en un mundo virtual, a menudoutilizando un videojuego, parece ayudar a reducir el dolor,incluso en personas mayores que no están acostumbradas a estetipo de experiencia, reveló un estudio estadounidense.

"Me sorprendió ver el nivel de respuesta analgésica quedemostraron los pacientes más mayores, porque estas personastenían escasa o ninguna experiencia con los videojuegos o conla distracción de la realidad virtual (RV), a diferencia de losmás jóvenes", dijo Sam Sharar, profesor de anestesiología en laUniversidad de Washington, que trabajó en el estudio.

La terapia de RV incluye un videojuego montado en undispositivo de visualización desarrollado por Hunter Hoffman,un psicólogo especializado en terapia cognitiva e investigadorde la Universidad de Washington.

En el experimento, presentado en la reunión anual de laSociedad Estadounidense del Dolor, 25 adultos de 60 años o másfueron asignados de forma aleatoria a un entorno de RV de bajao alta inmersión, utilizando un programa llamado SnowWorld.

El grupo de alta inmersión avanzaba por un camino virtual através de un desfiladero helado habitado por muñecos de nieve,iglús, pingüinos, mamuts y peces, viendo todo a través de undispositivo que bloqueaba la mayor parte de su visión del mundoreal.

Los participantes podían mirar alrededor para ver el cielo,las paredes del cañón a su izquierda y derecha, y debajo deellos un río lleno de mamuts y peces. Con el click de un"mouse" podían arrojar bolas de nieve a todas las criaturas.

También oían el sonido en estéreo, como el rugir de unmamut cuando le daba una bola de nieve, la salpicadura de unabola de nieve en el río, música de fondo y otros efectos.

El grupo de baja inmersión utilizó el mismo programa con undispositivo que no aislaba el mundo real. También, laresolución de la imagen era menor, no había efectos sonoros ytampoco interacción con el mundo como en un juego, simplementeun paseo virtual por un camino a través de un desfiladeronevado.

El equipo de Sharar llevó a cabo dos simulaciones térmicasdel dolor de una punción lumbar durante 30 segundos, una vezmientras los sujetos no estaban inmersos en el programa de RV yde nuevo cuando sí lo estaban.

"Los resultados mostraron una reducción significativa enlos componentes sensoriales, emocionales y cognitivos del dolorcon el tratamiento de RV de cualquier tipo", dijeron losinvestigadores en el resumen de su presentación.

El equipo añadió que el efecto de analgesia subjetiva erasignificativamente mayor en el grupo de alta inmersión en laRV.

Este tipo de terapia podría ser tan efectiva a la hora decontrolar el dolor como una dosis intravenosa de hidromorfona,un analgésico opioide muy potente, según un estudio de Sharar ycolegas publicado en el 2007. Cuando se combinan los dos, elefecto se intensifica.

El actual estudio no comparó el efecto de la RV endiferentes grupos de edad, pero Sharar ha llevado a caboestudios similares, no publicados aún, en participantes en edaduniversitaria y de mediana edad, y extrajo algunasgeneralizaciones.

La reducción subjetiva del dolor fue similar en todos losgrupos, e incluso ligeramente mejor en los mayores comparadoscon los participantes de edad universitaria, declaró elexperto.

La terapia de RV se utiliza ahora en un puñado de centrosde quemados de Estados Unidos, y también se ha usado conpacientes que tienen desórdenes psiquiátricos como fobias ysíntomas de trastorno por estrés postraumático (TEPT).