Investigadores revelan secretos de la pandemia de gripe de 1918

Un grupo de investigadores descubrióqué factores convirtieron a la gripe de 1918 en una pandemiatan mortal: tres genes que dejan al virus invadir los pulmonesy provocar neumonía.

Los expertos mezclaron muestras de la gripe de 1918 con elvirus actual para encontrar los tres genes y dijeron que elestudio puede contribuir al desarrollo de nuevos medicamentospara tratar la enfermedad.

El descubrimiento, publicado en la edición del martes deProceedings of the National Academy of Sciences, también podríaayudar a detectar las mutaciones que convertirían a la gripenormal en una cepa pandémica peligrosa.

Yoshihiro Kawaoka, de la University of Wisconsin, y colegasde las universidades de Kobe y Tokio, en Japón, utilizaronhurones para el experimento, ya que estos animales desarrollanla enfermedad de una manera muy parecida a los humanos.

Normalmente la gripe provoca una infección de las víasaéreas superiores y afecta a la nariz y a la garganta, ademásde causar síntomas generales como fiebre, dolor muscular ydebilidad.

Pero algunas personas enferman mucho y desarrollanneumonía. A veces son las bacterias las que causan la neumoníay otras, la propia gripe directamente.

Durante las pandemias, como la de 1918, surge una cepanueva y más peligrosa de la influenza.

"La pandemia de gripe de 1918 fue el brote más devastadorde enfermedades infecciosas en la historia de la humanidad,produjo unos 50 millones de muertes en el planeta", escribió elequipo de Kawaoka.

Las autopsias mostraron que muchas de las víctimas, quenormalmente eran adultos sanos y jóvenes, habían muerto comoconsecuencia de una neumonía.

"Queríamos saber por qué la gripe de 1918 provocó neumoníasevera", dijo Kawaoka en un comunicado.

Los autores sustituyeron genes individuales del virus de1918 por los de los virus de la gripe moderna y, uno detrás deotro, actuaron infectando sólo la parte superior del tractorespiratorio.

Pero un complejo de tres genes ayudó a revivir el virus y areproducirse en los pulmones.

Los tres genes, llamados PA, PB1 y PB2, junto con laversión del gen NP o nucleoproteína, provocaron la muerte delos hurones de la misma manera que lo hizo la gripe de 1918.

La mayoría de los expertos en gripe están de acuerdo en queuna pandemia de influenza podría volver a sorprendernos. Sesospecha que el responsable será el virus H5N1 de la gripeaviaria.

El H5N1 circula actualmente entre las aves de corral deAsia, Europa y partes de Africa. Rara vez infecta a loshumanos, pero ya causó la muerte de 247 de las 391 personasafectadas desde 2003.

Algunas mutaciones podrían convertirlo en una pandemiacapaz de matar a millones de personas a escala mundial en pocosmeses.

Cuatro medicamentos con licencia pueden usarse comoremedio, pero los virus regularmente mutan a formasresistentes, al igual que las bacterias se hacen resistentes alos antibióticos.