Por Shinichi Saoshiro y Mayumi Negishi

Japón elevó el martes la severidad de sucrisis nuclear al máximo nivel, quedando a la par con el peordesastre atómico del mundo registrado en Chernóbil en 1986.

Dos importantes réplicas sacudieron el martes al país, y unincendio comenzó en la planta de energía Fukushima Daiichi,pero los ingenieros parecían haberlo extinguido.

Los desarrollos de los últimos días sugieren que eloperador de la instalación dañada no está cerca de restaurarlos sistemas de enfriamiento de los reactores, críticos parabajar la temperatura de barras de combustible nuclearsobrecalentadas.

Un funcionario de la Agencia de Seguridad Nuclear eIndustrial (NISA, por su sigla en inglés) de Japón dijo quebasado en los niveles acumulativos de radiación liberada laseveridad del incidente fue elevada a 7, la más alta en unaescala reconocida internacionalmente.

Un funcionario de alto rango de la oficina del primerministro Naoto Kan dijo que la razón para elevar la severidadluego de un mes del desastre fue que se tardó tiempo en medir yestimar la radiación general emitida desde la planta dañada.

"Aún antes de ésto, considerábamos a este como un incidentemuy serio, así que en ese sentido no habrá un gran cambio en lamanera cómo lidiamos con la situación sólo porque la designamosde nivel 7", dijo el funcionario.

El accidente había sido calificado previamente como denivel 5, a la par con el ocurrido en 1979 en la central ThreeMile Island, en Estados Unidos.

Un incidente de nivel 7 implica una liberación importantede radiación con efectos extendidos para la salud y elmedioambiente, mientras que uno de nivel 5 involucra unaliberación limitada de material radiactivo, con varias muertes,de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía Atómica(IAEA, por su sigla en inglés).

Sin embargo, varios expertos dicen que la nuevacalificación exagera la verdadera severidad de la crisis y queel incidente no se compara con el desastre de Chernóbil enUcrania que liberó radiación sobre gran parte de Europa.

El incremento en el nivel de severidad enfatiza el riesgode la tensión diplomática con los vecinos de Japón sobre lacontaminación radiactiva. China y Corea del Sur ya habíancriticado la decisión del operador de la planta de verter aguacontaminada al mar, un proceso que ya ha detenido.

"Elevar el nivel a 7 tiene serias implicacionesdiplomáticas. Le está diciendo a la gente que el accidentetiene el potencial de causar problemas a nuestros vecinos",dijo Kenji Sumita, un experto nuclear en la Universidad deOsaka.

El triple desastre es la peor crisis que golpea a Japóndesde la II Guerra Mundial, luego de que un terremoto demagnitud 9 y un enorme tsunami impactaron la costa noreste delpaís dejando casi 28.000 muertos o desaparecidos y sacudiendo ala tercera economía más grande del mundo.

NISA dijo que la cantidad de radiación liberada a laatmósfera desde la planta, ubicada 240 kilómetros al norte deTokio, fue de cerca de un 10 por ciento la de Chernóbil.

Sin embargo, el operador de la planta, Tokyo Electric Power(TEPCO), advirtió que la liberación podría excedereventualmente la de Chernóbil si no se detienen lasfiltraciones.

"La radiación liberada a la atmósfera alcanzó un máximodesde el 15 al 16 de marzo. La radiación continúa saliendo,pero la cantidad ahora ha caído considerablemente", dijoHidehiko Nishiyama, vice director general de NISA.

La comisión nuclear del país también difundió un cálculopreliminar de la cantidad acumulativa de exposición externa laradiación, diciendo que excedió el límite anual de 1millisievert en áreas a más de 60 kilómetros al noroeste de laplanta y a unos 40 kilómetros al sur-suroeste, reportó laagencia de noticias Kyodo.

AUN LEJOS DE UNA RESOLUCION

TEPCO ya vertió 10.400 toneladas de agua con bajos nivelesde radiación al mar para liberar los depósitos y poder conteneragua con altos niveles de contaminación.

En un intento desesperado por enfriar las barras altamenteradiactivas, TEPCO bombeó agua sobre los reactores, algunos delos cuales experimentaron una fusión parcial en sus núcleos.

Pero la estrategia ha dificultado las medidas pararestaurar el sistema interno de enfriamiento de la planta, dadoque los ingenieros deben centrarse en cómo almacenar las 60.000toneladas de agua contaminada.

Los ingenieros están también inyectando nitrógeno en losreactores para evitar una acumulación de hidrógeno que aumentael riesgo de otra explosión que liberarían más radiación,aunque advirtieron que el riesgo ha disminuidosignificativamente desde el 11 de marzo.

Debido a la acumulación de contaminación radiactiva, elGobierno ha instado a las personas a que abandonen ciertasáreas más allá de una zona de exclusión de 20 kilómetros entorno a la planta. Miles de personas podrían verse afectadaspor esta decisión.

(1 dólar = 85,475 yenes)