Por Chizu Nomiyama y Kazunori Takada

El hallazgo de plutonio en el suelo en ladañada central nuclear de Fukushima elevó la alarma el martesen torno a la batalla que libra Japón por contener la crisisatómica, mientras aumenta la presión sobre el Gobierno para queextienda la zona de evacuación en torno a la planta.

Algunos legisladores de oposición criticaron al primerministro japonés, Naoto Kan, en el Parlamento por no ampliar lazona de evacuación.

Kan dijo que está buscando consejo sobre extender la zona,lo que obligaría al traslado de otras 130.000 personas sumado alas 70.000 ya desplazadas.

El drama en la planta de seis reactores ha agravado laagonía de Japón tras un terremoto y posterior tsunami el 11 demarzo que dejó más de 28.000 personas muertas o desaparecidasen el devastado noreste.

En un gesto de apoyo, Francia envió dos expertos nuclearesa Japón para ayudar a contener el accidente y el presidentefrancés, Nicolas Sarkozy, visitará el país el jueves parareunirse con Kan.

Francia es el país más dependiente de energía nuclear en elmundo y produce el 75 por ciento de su demanda energética en 58reactores nucleares, además de vender reactores de la estatalAreva a otros países. Sarkozy será el primer líder extranjeroque visitará Japón tras el terremoto.

El operador de la planta, Tokyo Electric Power (TEPCO),dijo que se encontró plutonio en niveles de bajo riesgo encinco puntos del complejo, lo que minó las esperanzas en quelas autoridades tuvieran la situación bajo control.

Un subproducto de reacciones atómicas que puede ser usadoen bombas nucleares, el plutonio es altamente carcinógeno y unade las sustancias más peligrosas del planeta, indicaronexpertos.

Ellos creen que parte del plutonio podría haber procedidode barras de combustible usadas en Fukushima, o de los daños enel reactor número 3, el único que utiliza plutonio en su mezclade combustible.

La Agencia de Seguridad Industrial y Nuclear de Japón dijoque aunque los niveles de plutonio no son dañinos para la saludhumana, el descubrimiento podría indicar una ruptura en elmecanismo de contención del reactor.

"El plutonio es una sustancia que es emitida cuando latemperatura es alta, es pesada y no se filtra fácilmente", dijoel subdirector de la agencia, Hidehiko Nishiyama, en una ruedade prensa.

"Así que si el plutonio emergió desde el reactor, eso nosdice algo sobre el daño al combustible. Y si éste se filtró desu sistema original de contención, esto enfatiza la gravedad yseriedad de este accidente", agregó.

Sakae Muto, un vicepresidente de TEPCO, dijo que laslecturas de plutonio 238, 239 y 240 son similares a lasencontradas en el pasado en otras zonas de Japón por partículasliberadas en la atmósfera después de pruebas nucleares en elextranjero.

"Pido disculpas por preocupar a la gente", dijo Muto.

FUSION PARCIAL

Los trabajadores en Fukushima podrían tener que luchar porsemanas o meses por restablecer los sistemas de refrigeración,vitales para controlar los reactores y evitar un desastre.

El lunes se encontró agua altamente contaminada en lostúneles de concreto que se extienden más allá de un reactor,mientras que el fin de semana la radiación saltó a 100.000veces por encima de lo normal en el agua dentro de otroreactor.

Esto plantea un importante dilema para TEPCO, que quieremojar los reactores para enfriarlos, pero no que la radiaciónse extienda aún más, dijo el martes el secretario jefe delgabinete de Japón, Yukio Edano.

La agencia de seguridad nuclear japonesa dijo que lasvarillas de combustible en los reactores 1, 2 y 3 de la plantaresultaron dañadas y que había una alta posibilidad de algunafiltración desde sus vasijas contenedoras.

La crisis, el peor accidente nuclear desde el que afectó aChernóbil en 1986, ha contaminado verduras y leche en el área,así como el mar en las cercanías. Expertos estadounidensesdijeron que las aguas subterráneas, embalses y el mar enfrentanuna "contaminación significativa".

Un funcionario de Tokyo Electric dijo en una conferencia deprensa que no podía descartar la posibilidad de que el aguaradiactiva siguiera ingresando al mar, aunque no había un flujocontinuo.

TEPCO, ha pedido ayuda externa de firmas francesas comoElectricité de France SA y Areva SA .

La ministra de Ecología francesa, NathalieKosciusko-Morizet, dijo el jueves que se enviaron expertos deAreva y el organismo de investigación nuclear CEA a Japón "acompartir nuestra experiencia en bombeo y tratamiento de aguaradiactiva".

Además de buscar ayuda de Francia, Japón también consulta aEstados Unidos.

El Gobierno ha rechazado esbozar cualquier plan específicopara su política energética nuclear, pero indicó que la energíarenovable tendría un importante rol en el futuro.

Expertos han dicho que la falta de información y algunosdatos inconsistentes hacen difícil entender qué está ocurriendoen Fukushima, que parece haber pasado de una fase de fusión delnúcleo a una en la cual el manejo de radiactividad liberada escentral.

Otro tema apremiante es el bienestar de gente que vivecerca de la planta. Más de 70.000 personas han sido evacuadasdesde el área de 20 kilómetros en torno a la instalación.

Pero el parlamentario opositor Yosuke Isozaki apuntó contraKan por no ordenar también la evacuación de quienes viven entre20 y 30 kilómetros más allá de la planta nuclear, preguntando"¿Hay algo tan irresponsable como ésto?".

Las autoridades han instado -pero no ordenado- a las130.000 personas dentro de la zona que hagan abandono de ella.

El grupo medioambiental Greenpeace instó a que se extiendala zona de evacuación de 20 kilómetros, mientras que EstadosUnidos recomendó a sus ciudadanos que viven en un radio de 80kilómetros en torno a la planta que se vayan o se refugien ensus hogares.

Kan, que lidera a Japón en su peor crisis desde la SegundaGuerra Mundial, ya era profundamente impopular y estaba bajopresión para que renunciara antes de los eventos del 11 demarzo.