Logran el primer borrador del genoma de un Neandertal

Expertos en genética que lograron diseñar un borrador aproximado del ADN del hombre de Neandertal dijeron el jueves que los antiguos parientes del humano moderno compartieron con nosotros un gen para el habla, pero no mucho más.

El instituto Max Planck de antropología evolutiva ubicado en Leipzig, Alemania, y el 454 Life Science Corp, perteneciente a la compañía Roche, dijeron que habían secuenciado más del 60 por ciento de la totalidad del genoma del hombre de Neandertal. Los resultados preliminares confirman lo que el grupo sospechaba: los neardentales, la especie más cercana al humano moderno, contribuyeron muy poco a su acervo genético.

"Nuestra información realmente muestra que si hubo una contribución, fue muy pequeña. Es minúscula", explicó Svante Paabo, quien encabeza los esfuerzos en el instituto Max Planck, a reporteros a través de una videoconferencia.

Los neardentales vivieron en Europa y en partes de Asia hasta aproximadamente 30.000 años atrás, cuando el hombre de Cromañón, ancestro del hombre moderno, se asentó en el lugar.

El grupo está trabajando para conseguir un mapa genético completo del Neandertal, el que planean comparar con las secuencias previamente diseñadas de genes humanos y de chimpancés, con la esperanza de lograr un mayor entendimiento sobre cómo los neardentales diferían de los humanos.

Paabo dijo que hasta ahora los análisis confirman que los humanos y los neardentales compartían la misma variante del gen FOXP2, el cual juega un papel importante en el desarrollo del lenguaje.

"A partir de esto no podemos decir que pudieran hablar. Simplemente podemos decir que no hay razón para asumir que no pudieran hablar, de lo poco que sabemos", explicó.

El equipo quiere examinar otros genes, incluyendo aquellos involucrados en la maduración y desarrollo del cerebro, agregó.

Hasta ahora los dos grupos han secuenciado un total de más de 1.000 millones de fragmentos del ADN del hombre de Neandertal, generando un primer borrador de la secuencia completa de su genoma.

Los investigadores debieron inventar programas informáticos que detectan si los cambios en el antiguo ADN se debían a un daño químico provocado por el paso del tiempo, o a una contaminación con el ADN del humano moderno, generada por la manipulación.

La mayoría de las secuencias de ADN fue obtenida desde huesos hallados en la cueva de Vindija, en Croacia, los cuales han demostrado ser una rica fuente de material genético del hombre de Neandertal .

Sin embargo, el equipo está buscando nuevos fósiles que puedan ser desenterrados cuidadosamente, minimizando la contaminación con humanos.

Paabo dijo que dada la edad del antiguo ADN, sería impensable intentar utilizar la tecnología de clonación para dar vida a un Neandertal. "Es y continuará siendo imposible", precisó a reporteros.

Agregó que el equipo espera publicar detalles de los hallazgos durante este año.

/Por Julie Steenhuysen/