La población africana que toma medicamentos para el sida tenían muchas menos probabilidades de infectar a sus parejas con el virus, dijeron el miércoles investigadores.

El estudio, presentado en un encuentro de expertos en sida, es uno de los primeros en demostrar tan claramente que los medicamentos pueden prevenir la infección, al mismo tiempo que mantienen sanos a los pacientes.

Además, podría impulsar los esfuerzos para suministrar medicamentos contra el sida a las personas afectadas, especialmente en los países más golpeados de África.

La doctora Deborah Donnell del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle y sus colegas estudiaron a 3.400 parejas en las que uno de los dos estaba infectado en siete países africanos.

Todas las parejas recibieron consejos de cómo protegerse y se les dieron condones gratis. Cada paciente con el Virus de Inmunodeficiencia Adquirida (VIH) comenzó a tomar un cóctel de medicinas cuando fueron elegidos en base a una medida del daño en el sistema inmunitario denominado recuento CD4.

En los tres años siguientes, 103 de las personas no infectadas previamente contrajeron el virus. Casi todos los contagios (102) ocurrieron antes de que su pareja comenzase a tomar la medicación, dijo Donnell en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas en San Francisco.

"Sólo una ocurrió cuando la pareja estaba en terapia antirretroviral", dijo a los periodistas en una conferencia telefónica.

"Eso equivale a una reducción final del 92 por ciento cuando hay terapia antirretroviral", añadió.

El virus del sida infecta a 33 millones de personas en todo el mundo y ha matado a 25 millones desde que comenzó la pandemia en la década de los 80. No existe cura ni vacuna, pero las combinaciones de los medicamentos llamados antirretrovirales pueden mantener a los pacientes sanos.

Hay un debate sobre si tratar a los pacientes también reduce la probabilidad de contagio. Es un punto importante ya que hay gobiernos y grupos no lucrativos que gastan miles de millones en programas de tratamiento y prevención.