Por Kate Kelland

Casi el 20 por ciento de la poblaciónmundial aún defeca a cielo abierto y las medidas para mejorarla higiene, la salubridad y el suministro de agua podríanprevenir más de 2 millones de muertes por año, indicaronexpertos en salud.

En una serie de estudios sobre sanidad publicados mientrasuna epidemia de cólera se cobra cientos de vidas en Haití,investigadores en salud pública de Estados Unidos y Europarevelaron que este año 2.600 millones de personas de todo elmundo carecen de al menos un baño básico.

Las malas condiciones de salubridad y la escasez de aguapotable, además de la falta de higiene, representan al menos el7 por ciento de las enfermedades en todo el mundo, además decasi el 20 por ciento de las muertes infantiles a nivel global,indicaron los expertos.

Pese a esto, el avance en las mejoras en el suministro deagua y en las condiciones de salubridad han sido"lamentablemente lentas" en muchos países en desarrollo, segúnlos investigadores.

El equipo instó a los donantes internacionales, a lasagencias de Naciones Unidas, a los gobiernos de los países endesarrollo y a los trabajadores de la salud a actuar ahora parareducir esta "carga de enfermedad devastadora".

Las malas condiciones de salubridad pueden expandirinfecciones peligrosas, como la hepatitis viral y el cólera,una enfermedad aguda transmitida a través del agua contaminadaque provoca diarrea y deshidratación severa, y que puede causarla muerte en horas si no es tratada a tiempo.

Más de 900 personas han muerto por cólera en Haití -que aúnse está recuperando de un devastador terremoto en enero- debidoa un brote que los expertos creen que empeoró por lasinundaciones generadas por el huracán Tomas este mes.

Naciones Unidas prevé que hasta 200.000 haitianos podrían contraer la infección a medida que el brote se expanda por elpaís y señala que se necesitarán 163,9 millones de dólares enasistencia durante el próximo año para combatirlo.

En los estudios, publicados en la revista PLoS Medicine,los investigadores indicaron que de los 2.600 millones depersonas que carecen de acceso a sanidad decente, dos terciosviven en Asia y Africa subsahariana.

Los expertos también revelaron enormes disparidadesregionales en salubridad. Mientras que el 99 por ciento de laspersonas en los países industrializados tiene acceso a buenasalubridad, en las naciones en desarrollo sólo el 53 por cientode la población lo tiene.

Dentro de los países en desarrollo, la cobertura sanitariaurbana es del 71 por ciento, mientras que en las zonas ruralesapenas llega al 39 por ciento.

"Cerca de 2,4 millones de muertes podrían prevenirse anivel global si todos practicásemos medidas adecuadas dehigiene y contásemos con una buena y confiable salubridad yagua potable", dijo Sandy Cairncross, de la Escuela de Higieney Medicina Tropical de Londres, que dirigió uno de losestudios.

"Estas muertes son mayormente de niños de los países endesarrollo, debido a diarrea y subsecuente desnutrición, y porotras enfermedades atribuibles a la mala nutrición", añadióCairncross.