Se sabía que el presidente de Merrill Lynch, el cada vez más criticado John Thain, había sido muy generoso con sus ejecutivos antes que la compañía fuera vendida a la compañía Bank of America, con la ayuda del Gobierno estadounidense. Se desconocía hasta qué punto.

El fiscal de Nueva York, Andrew Cuomo, desveló ayer que el banco de inversión distribuyó más de 3.600 millones de dólares (2.800 millones de euros) en bonificaciones a sus empleados, en una maniobra cuidadosamente calculada.

Los jefes fueron los que más cobraron. Cuatro de los más altos directivos se repartieron un total de 121 millones de dólares en “pagas extras”, dijo Cuomo. Merrill también distribuyó un millón de dólares por cabeza a 696 empleados de los 39.000 con que contaba entoncesla institución.

Las bonificaciones que se suelen pagar en enero se adelantaron unos meses para distribuirse antes de la fusión con Bank of America. “Merrill nunca había enviado estos bonus tan temprano”, subrayó Cuomo. Con motivo: Merrill Lynch perdió 15.300 millones de dólares (11.900 millones de euros) en el último trimestre del año pasado.

En un comunicado, Bank of America reconoció estar al corriente de la operación, que en aquel momento intentó frenar sin mucho éxito. “Merrill Lynch era una compañía independiente el año pasado, aunque teníamos derecho a ser consultados, fue su decisión”.

Bank of America recibió 25.000 millones de dólares el año pasado del TARP (Troubled Asset Relief Program), el plan de rescate financiero ideado por el Gobierno Bush y que el equipo de Obama tiene tremendas dificultades en mantener. La semana pasada el presidente limitó a 500.000 dólares las bonificaciones de los ejecutivos de las instituciones rescatadas con dineropúblico.

La noticia de las primas de Merrill provocó el escándalo. Las revelaciones coincidieron con un día de escarnio público para la banca. Ayer comparecieron ante la comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes ocho directivos de los principales bancos que se han beneficiado de los 176.000 millones de dólares distribuidos hasta ahora por el TARP. Lloyd Blankfein (Goldman Sachs); James Dimon (JP Morgan Chase); Robert Kelly (Bank of New York Mellon); Ken Lewis (Bank of America); Ronald Logue (State Street Corporation); JohnMack (Morgan Stanley); Vikram Pandit (Citigroup) y John Stumpf (Wells Fargo).

“Les exhorto a que en lo sucesivo colaboren incondicionalmente”, dijo el representante demócrata Barney Frank, presidente de la Comisión. “El pueblo estadounidense debe sentir que ustedes comprenden su furia... y que están dispuestos a hacer ciertos sacrificios para que esto funcione”, añadió.Por otra parte, el FBI investiga 530 casos de fraude empresarial, de los cuales 38 están vinculados directamente a la crisis económica y el plan de rescate financiero, informó en el Senado el director adjunto del organismo.