Un mineral apunta a que el agua marciana era apta para la vida

Un grupo de científicos anunció el jueves que se había descubierto en Marte una evidencia mineral de un entorno de agua apto para la vida.

La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA avistó depósitos de carbonato, formados en agua neutral o alcalina, dijeron los científicos en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.

"Obviamente esto es muy emocionante", dijo John Mustard, de la Universidad Brown, en Rhode Island. "Es un material blanco, bulboso y crujiente", agregó.

El carbonato se forma cuando el agua y el dióxido de carbono se mezclan con calcio, hierro o magnesio. Se disuelve rápidamente en ácido, por lo que su descubrimiento refuta la teoría de toda en agua el Marte fue en algún momento ácida.

"Habría sido un ambiente bastante clemente, benigno para una temprana vida marciana", dijo Bethany Ehlmann, estudiante graduada de la Universidad Brown que encabezó el estudio publicado en la revista Science.

Los carbonatos en la Tierra, como la piedra caliza o la cal, a veces preservan material orgánico, pero los científicos no han encontrado tal evidencia en Marte.

El carbonato de 3.600 millones de años fue descubierto en la base de un cráter de 1.490 kilómetros de ancho.

Antes ya se habían encontrado carbonatos en cantidades minúsculas en muestras de suelo proporcionadas por la sonda Phoenix, el polvo marciano y meteoritos marcianos en la Tierra.

Pero ésta es la primera vez que los científicos encuentran un lugar donde se formó carbonato.

Los depósitos son del tamaño de campos de fútbol americano y son visibles en imágenes recogidas por el Mars Reconnaissance Orbiter.

Los depósitos parecen ser limitados, pero el entorno de agua neutral o alcalina podría haber sido más extendido, dijo Scott Murchie, un científico de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

Los filosilicatos, que se forman bajo condiciones similares al carbonato pero no se disuelven en ambientes acidificados, son abundantes en Marte.

"Existían esos distintos ambientes de agua en la historia temprana de Marte, (lo que) incrementa las posibilidades de que existiera la vida", indicó Richard Zurek del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California.