Por Adam Marcus

Los astronautas sufren depérdida de masa ósea y muscular en la falta de gravedad delespacio y, ahora, un nuevo estudio sugiere que un períodoprolongado en órbita también dañaría la visión.

La investigación, que incluyó a más de 300 astronautas delprograma espacial de Estados Unidos, determinó que casi el 50por ciento de los que habían viajado durante seis meses o máshabían sufrido dificultades nuevas para ver objetos cercanosdurante los viajes y de regreso en la Tierra.

Y el 23 por ciento de los que habían permanecido en órbitamenos tiempo tenían el mismo problema.

Un equipo de la NASA examinó a siete astronautas masculinoscon problemas visuales al regresar de misiones durante seismeses y halló en todos ellos varios signos de estrés ocular,incluida la acumulación de líquido alrededor del nervio óptico,plegamientos en el lecho de los vasos que alimentan la retina oaplanamiento del globo ocular, entre otros.

"Los astronautas volaron al espacio durante 50 años yninguno quedó ciego aún", dijo el autor principal del estudio,doctor Tom Mader, oftalmólogo del Centro Médico de Alaska."Pero sigue siendo un motivo de preocupación", añadió.

Mader opinó que estos efectos se deberían al aumento de lapresión del líquido que rodea el cerebro (por la diferencia degravedad con la Tierra) y que no drenaría adecuadamente.

También es posible que la falta de gravedad cause un picode presión alrededor del nervio óptico suficiente como paradañar la visión o que el ambiente de microgravedad disminuya lapresión ocular.

"Por ahora, es muy difícil determinar la causa exacta",dijo Mader sobre los resultados publicados en la revistaOphthalmology.

Uno de los astronautas examinados conservaba los cambiosoculares cinco años después de haber regresado del espacio.

Sólo el 6,6 por ciento de los que habían estado en misionesprolongadas y el 12 por ciento de los que habían participado enmisiones más cortas habían tenido dificultades para ver delejos durante los vuelos.

El 34 por ciento de los astronautas en misiones prolongadasy el 11 por ciento de los astronautas en misiones cortasnecesitaron cambios de "refracción" en anteojos correctivos,aunque se desconoce el alcance temporal de modificaciones alregresar a la Tierra.

La NASA está realizando estudios de seguimiento, también enla Estación Espacial Internacional, para explicar estosresultados.

David Robertson, director del Centro para la Fisiología yMedicina Espacial, del Centro Médico de la VanderbiltUniversity, opinó que estas alteraciones oculares sonsorprendentes. Y recordó que los astronautas sufren deinflamación facial en el espacio.

"Hay más cambios en los ojos que lo esperado. Es posibleque el aumento del desplazamiento de los fluidos durante unviaje espacial, junto con la inflamación de los tejidosfaciales, influyan en los ojos", añadió.

Hasta ahora, agregó Robertson, no se identificaron efectosadversos permanentes en la salud de los astronautas de misionesprolongadas. Una misión a Marte, por ejemplo, duraría por lomenos entre 2,5 y tres años, aunque nadie aún pasó tanto tiempoen el espacio sin volver a Tierra.

El récord de haber permanecido más tiempo en el espacio esde Valeri Polyakov, con 437,7 días en 1994-1995 a bordo de unanave rusa Mir, que orbitó la Tierra más de 7.000 veces.

FUENTE: Ophthalmology, online 17 de agosto del 2011