La cifra de muertos por el potente seísmo que sacudió el miércoles a Indonesia, destruyendo localidades rurales y llevando a los aterrorizados residentes a huir a las calles, se ha elevado a 44 personas y podría aumentar, señalaron el jueves agencias gubernamentales.

El terremoto de magnitud 7 agitó el miércoles por la tarde los edificios en la capital, Yakarta, y derrumbó casas en localidades cercanas al epicentro en Java Occidental.

Periodistas de Reuters en el lugar vieron muchas casas dañadas, así como carpas y refugios improvisados en calles y campos.

"Han ido a refugios no sólo porque sus casas estaban en ruinas, sino también porque temen a las réplicas", dijo el funcionario local Obar Sobarna. Hay cerca de 5.000 personas refugiándose en el área, añadió.

Las principales compañías productoras de energía, petróleo, gas, acero y mineras con operaciones en el centro y el oeste de Java, cerca del epicentro del terremoto, dijeron que no habían sufrido daños.

En el poblado de Cikangkareng, en el distrito de Cianjur Sur, a unos 100 kilómetros al sur de Yakarta, el temblor provocó un alud de tierra y rocas sobre gran parte de la localidad y sus residentes, además de una mezquita, informó un testigo de Reuters.

"Muchos de nuestros jóvenes quedaron enterrados por el deslizamiento de tierra. Queremos comida, no tenemos alimentos", pidió Rohim, uno de los residentes locales.

"Estoy aquí porque tengo miedo a posibles réplicas", dijo a su vez Kakom, una mujer de 65 años que estaba en un recinto de evacuación.

Al menos 44 personas han muerto en el oeste de Java y más de 18.000 hogares, así como oficinas, mezquitas y otros edificios han resultado dañados, dijo el portavoz de la agencia de gestión de desastres Priyadi Kardono.

Otras 42 personas figuran como desaparecidas. Kardono dijo que la cifra podría "cambiar significativamente" dada la escala de los daños. Además, durante varas horas no se pudo contactar con algunas áreas costeras.

AYUDA REGIONAL

Varios estados asiáticos han ofrecido ayuda para asistir a las víctimas del sismo.

"Hemos dicho a las autoridades indonesias que trabajaremos con ellas en términos de cualquier asistencia que podamos proveer", dijo a la radio de su país el primer ministro de Australia, Kevin Rudd.

Yukio Hatoyama, que se esta semana se aseguró el cargo de próximo primer ministro de Japón tras la aplastante victoria electoral de su Partido Democrático, dijo que su Gobierno prestará toda la ayuda que le sea posible.

El Ministerio de Salud indicó que enviará equipos médicos a las áreas afectadas en Java Occidental.

La agencia de noticias estatal Antara informó de que los residentes estaban limpiando los escombros de edificios que se derrumbaron durante el terremoto, y estaban intentando encontrar sobrevivientes y cuerpos.

Las 17.000 islas de Indonesia se encuentran en una zona de actividad sísmica y volcánica conocida como el "cinturón de fuego" del Pacífico, uno de los lugares del mundo más propenso a los seísmos.

En diciembre de 2004, más de 170.000 personas murieron o desaparecieron después de que un terremoto de magnitud 9,15 en la provincia indonesia de Aceh derivara en un tsunami. Un total de 230.000 personas fallecieron en los países del océano Indico afectados.

La agencia sismológica indonesia ha estimado en 7,3 la magnitud del temblor del miércoles y situado su epicentro a 142 kilómetros al sudoeste de Tasikmalaya, en el oeste de Java.

El terremoto también se sintió en puntos tan alejados como Surabaya, la segunda ciudad más grande de Indonesia, unos 500 kilómetros al noreste de Tasikmalaya; así como en la turística isla de Bali, unos 700 kilómetros al este.

Al menos 38 personas resultaron heridas en Yakarta, dijo un funcionario del Ministerio de Salud. Los edificios se sacudieron y miles de personas huyeron a las calles de sus bloques de oficinas y apartamentos, comentaron residentes de Yakarta.