Por Dan Whitcomb y Bob Mezan

Los fósiles del dinosaurio de menor tamaño encontrado hasta ahora en Norteamérica, una especie veloz de apenas 71 centímetros de alto y más ligero que un conejo, han sido mostrados al público por primera vez en un museo de Los Ángeles.

Sus restos óseos fueron descubiertos en el oeste de Colorado a finales de la década de 1970, pero no fueron identificados y bautizados hasta hace poco como Fruitadens haagarorum por un grupo internacional de científicos.

Los fósiles representan individualmente las calaveras, vértebras, brazos y patas de cuatro dinosaurios y se exhiben desde el martes en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles.

"En realidad estamos poniendo a prueba los límites del tamaño corporal entre los dinosaurios", señaló a Reuters Luis Chiappe, director del instituto de Dinosaurios del museo, durante una entrevista.

"Aquí hay un animal que se estima pesaba unos 0,91 kilogramos cuando alcanzaba su estatura máxima", dijo Chiappe. "Así que se trata realmente de un dinosaurio pequeño. Es el dinosaurio conocido más pequeño de Norteamérica y en general uno de los más pequeños", explicó.

Los científicos dicen que el Fruitadens haagarorum vivió hace unos 150 millones de años, a finales del período jurásico, y probablemente corría entre las patas de dinosaurios mucho más grandes como los Braquiosaurios, Allosaurios y Torvosaurios.

Detalles inusuales en la calavera, como un diente parecido a un canino situado al frente de la mandíbula inferior y dientes con formas de hoja en la zona de las mejillas, junto al pequeño tamaño del cuerpo, sugieren que comía tanto plantas como animales.

Eso convertiría al Fruitadens haagarorum en uno de los últimos supervivientes de un grupo de dinosaurios llamados heterodontosauridos.

"Creemos que ese podría ser el secreto de la longevidad que tuvo este grupo de dinosaurios", añadió Chiappe. "Existieron durante cerca de 100 millones de años y eso es mucho tiempo", reveló el experto.

"Quizás el hecho de los últimos miembros del grupo fueran actores genéricos, que no estuvieran muy especializados en algo en particular, quizás les dio un perfil y les permitió vivir tanto como un grupo", concluyó Chiappe.