Hace cuatro años, una mujer de 70 años llegó al Hospital de Alicante con un cáncer de pulmón. La quimioterapia no funcionó y los médicos dieron su caso por perdido. Sin embargo, a las tres semanas ya llevaba una vida normal y tres años después seguía viva y en buenas condiciones. El secreto de este prodigio estaba en su ADN. La mujer presentaba una mutación en EGFR, un gen localizado en la superficie de las células que, al activarse, puede provocar una división incontrolada que desemboque en un cáncer. La mutación es peligrosa, pero es un blanco fácil para fármacos como el erlotinib, que amordazan al gen mutado de manera 'milagrosa', según los especialistas.

Un equipo de investigación formado por 266 oncólogos españoles presenta hoy el primer estudio europeo a gran escala sobre el impacto de esta mutación en el tratamiento del cáncer de pulmón. Según estos científicos, reunidos en el Grupo Español de Cáncer de Pulmón, el 16% de los 2.100 pacientes analizados presentaba esta alteración. Y el efecto del fármaco erlotinib fue, en muchos casos, 'espectacular', según el jefe de laboratorio del servicio de oncología médica del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, Miquel Tarón. Los enfermos con el gen EGFR mutado tratados con esta droga tuvieron una supervivencia media de entre 14 y 27 meses, casi un año más que los que recibieron quimioterapia tradicional.

Para Tarón, éste es 'el primer salto cualitativo' que se da hacia la personalización del tratamiento de los diferentes tipos de cáncer de pulmón, una enfermedad de la que se diagnostican unos 20.000 nuevos casos cada año en España, con un grado de curación muy bajo. 'Hasta ahora hemos tratado igual todos los cánceres de pulmón, con quimioterapia, y esto no puede ser. Hemos estado dando palos de ciego', se lamenta.

El éxito de los fármacos que inhiben el gen EGFR ha abierto una prometedora vía hacia la curación de estos tumores. Aproximadamente el 40% de los pacientes con cánceres pulmonares presenta algún tipo de mutación genética, ya sea en EGFR o en otros genes, como K-ras y BRAF.

El equipo de Tarón está trabajando junto con otros hospitales españoles en la búsqueda de fármacos que silencien estas teclas. 'Si vamos encontrando los inhibidores de estos genes podemos llegar a tratar con éxito el 50% de los cánceres de pulmón. Incluso llegar al 99%, ¿por qué no?', explica esperanzado.

El presidente del Grupo Español de Cáncer de Pulmón, Rafael Rosell, también es optimista. A su juicio, el nuevo estudio, que se publica hoy en The New England Journal of Medicine, demuestra que 'los pacientes con mutaciones genéticas pueden beneficiarse de un tratamiento temprano e individualizado'.