La NASA ultima detalles para el lanzamiento del Discovery

Los ingenieros de la NASA dieron hoy los toques finales al transbordador Discovery que partirá mañana en una misión de 14 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

"Después de meses de duro trabajo y preparación el Discovery y su tripulación están listos para volar", dijo el director de pruebas de la agencia espacial estadounidense NASA, Jeff Spaulding, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

"Todos los sistemas están en gran forma, no tenemos problemas entre manos, y estamos dentro del horario para el lanzamiento", añadió Spaulding sobre una misión en la que se transportan también piezas para arreglar el retrete de la estación, estropeado desde la semana pasada.

El Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia informó el miércoles de que los tres tripulantes de la EEI, los rusos Serguéi Vólkov y Oleg Kononenko y el estadounidense Garret Reisman, cambiaron algunas piezas con carácter de emergencia, pero estas deben ser reemplazas por unas nuevas.

La partida del transbordador y sus siete tripulantes está programada para las 21.02 GMT, y el pronóstico meteorológico es favorable para el lanzamiento, indicó la meteoróloga de la NASA, Kathy Winters.

"Existen algunas posibilidades de aguaceros aislados en la zona para la mañana del sábado, pero en general el pronóstico es muy bueno con apenas un 20 por ciento de condiciones desfavorables", indicó Winters, y añadió, "es definitivo: tendremos buen tiempo".

"Discovery ya está en su plataforma (de lanzamiento), (el laboratorio japonés) Kibo está listo para partir, el tiempo parece bueno y nosotros no podíamos estar mejor preparados. Ya es hora de volar", dijo el astronauta Mike Fossum, uno de los siete miembros de la tripulación del transbordador.

Entre ellos y a las órdenes del comandante Mark Kelly, figura el astronauta canadiense Greg Chamitoff quien sustituirá en la estación Alfa al ingeniero de vuelos estadounidense Garrett Reisman, que regresa en el Discovery tras una permanencia de tres meses en el espacio.

Sin embargo, y como es de rutina, para el caso de que se aborte la misión tras el lanzamiento, la NASA estableció como puntos de aterrizaje de emergencia una pista principal de descenso en Zaragoza (España).

Los puntos alternos de descenso serán la base aérea de Morón, también en España, y la pista de aterrizaje de Istres, en Francia.

El Discovery llevará en su compartimento la segunda parte del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza), el cual, junto con su brazo robótico, será montado en la estructura del complejo en órbita en el curso de tres jornadas de actividades afuera de las naves.

Las actividades extravehiculares (EVA) estarán a cargo de Fossum y el especialista Ron Garan, quienes contarán con la ayuda del astronauta japonés Akihiko Hoshide desde la EEI.

Además de Chamitoff, Hoshide, Garan y Fossum, los otros tripulantes de la misión son los astronautas Ken Ham, Karen Nyberg y el comandante Mark Kelly, quien realiza su tercera misión a la estación espacial.

El primer segmento del laboratorio fue instalado en la estación Alfa en marzo de este año, durante una misión del transbordador Atlantis y la última será trasladada a comienzos del próximo año.

Esa sección incluirá un sector externo donde se podrán realizar experimentos de exposición al ambiente espacial.

Kibo, que tiene el tamaño de un autobús, se sumará al módulo "Columbus" de la Agencia Espacial Europea instalado en febrero de este año.

El laboratorio japonés, que es cuatro metros más largo que el Columbus y tiene una extensión dos metros superior a la del laboratorio Destiny de EE.UU., cuenta con 23 plataformas de experimentados para investigaciones sobre medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones.

Antes de la llegada del Columbus y ahora de Kibo, la EEI, un proyecto en el que participan 16 países, contaba con componentes rusos y estadounidenses, además de un complejo sistema robótico construido por la Agencia Espacial de Canadá.

La NASA tiene previstas otras once misiones de los transbordadores para continuar el montaje de la EEI antes de que sean retirados en 2010.