Una nave de la NASA exploró el lunes la superficie de Mercurio, sobrevolando por primera vez un terreno rocoso jamás visto en el planeta más cercano al sol de nuestro sistema, afirmaron científicos.

La sonda MESSENGER voló unos 200 kilómetros sobre la zona ecuatorial de Mercurio como parte de su actual exploración del planeta, dijo el científico Ralph McNutt, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins.

Las imágenes iniciales enviadas a la Tierra mostraron unos precipicios recién descubiertos sobre la superficie de Mercurio, y buena parte de la información recopilada por la nave se transmitirá el martes, sostuvo McNutt.

"Esto cubre cerca del 30 por ciento del planeta que nunca se ha visto por una nave antes", sostuvo McNutt en una entrevista telefónica. "Hasta donde podemos ver, todo ha salido tal como debería", agregó.

Este es el segundo de los tres acercamientos programados antes de que el MESSENGER reingrese a la órbita alrededor de Mercurio. La sonda pasó antes por el planeta el 14 de enero y regresará en septiembre de 2009.

McNutt dijo que la combinación de la información recopilada en enero con la que se espera recibir tras el acercamiento del lunes debería dar a los científicos una idea más clara sobre los rasgos topográficos del planeta. La nave proporcionó unas 1.200 imágenes durante su último acercamiento.

La investigación de enero mostró que la actividad volcánica tuvo un papel crucial en la formación de la superficie de Mercurio y aportó indicios de que el planeta se ha visto impactado más de lo que se pensaba.

La única ocasión anterior en que Mercurio fue visitado por una sonda fue en 1974 y 1975, cuando el Mariner 10 de la NASA pasó tres veces por el planeta y permitió diseñar un mapa del 45 por ciento de su superficie. El acercamiento en enero del MESSENGER cubrió otro 20 por ciento.

Después del último vuelo, a una velocidad de 23.800 kilómetros por hora y el estudio de un área del tamaño de Sudamérica, sólo seguirá sin ser visto por la sonda el 5 ciento de la superficie de Mercurio, explicó McNutt.

/Por Will Dunham/. *.