Por Julie Steenhuysen

Los niños con autismo tendríandemasiadas células en una zona clave del cerebro necesaria parala comunicación y el desarrollo emocional, lo que ayuda aexplicar por qué los chicos con ese trastorno suelen tenercerebros más grandes de lo normal, informaron investigadores.

El estudio de un equipo estadounidense sugiere que lacondición comienza en el útero materno, dado que las neuronasen esa región cerebral -conocida como corteza prefrontal- sedesarrollan habitualmente en el segundo trimestre de embarazo.

Los resultados podrían ayudar a reducir la búsqueda de unacausa del autismo, un trastorno que afecta a uno de cada 150niños nacidos en la actualidad en Estados Unidos, lo queequivale a alrededor del 1 por ciento de la población.

"Hallamos un destacable 67 por ciento de aumento en lacantidad total de células cerebrales en la corteza prefrontal",dijo el doctor Eric Courchesne, del Centro de Excelencia enAutismo de la University of California en San Diego, cuyoestudio publica Journal of the American Medical Association.

Courchesne y sus colegas contaron cuidadosamente el númerode neuronas en el tejido de siete varones con autismo quehabían muerto y de seis niños que no tenían autismo al momentode su muerte.

Los expertos se focalizaron en la corteza prefrontal, unaparte del cerebro que se considera que crece demasiado y muyrápido en los niños con autismo.

"Es una parte del cerebro que es importante para lasfunciones social, emocional y comunicacional, y componealrededor del 25 al 30 por ciento de la corteza cerebral", dijoCourchesne en una entrevista telefónica.

Su equipo fue el primero en el 2003 en relacionar el rápidocrecimiento de la circunferencia de la cabeza durante el primeraño de vida con el autismo.

El autor señaló que el resultado de una presencia excesivade neuronas en la corteza prefrontal explica ese crecimientomayor del cerebro en los autistas, y permite vislumbrar elmotivo por el cual el funcionamiento de esa zona cerebralfalla.

"Esto no es sólo un simple aumento en las neuronas. Implicaun enorme incremento en las conexiones potenciales y, por lotanto, una posibilidad de errores conectivos que podrían llevara un funcionamiento anormal", explicó Courchesne.

El autismo constituye un espectro de desórdenes que vandesde una incapacidad profunda de comunicarse y un importanteretraso mental hasta síntomas relativamente leves como elsíndrome de Asperger.

FINALMENTE, ALGO SOLIDO

Científicos han hallado docenas de genes que aumentarían elriesgo de autismo. Pero las causas genéticas sólo explicanentre el 10 y el 20 por ciento de los casos, y estudiosrecientes apuntan a la exposición a factores ambientales,posiblemente desde el útero, como posibles disparadores.

"Por años, esto ha sido un gran rompecabezas desde el puntode vista de la evidencia. ¿Dónde está la evidencia de que elautismo tiene un origen prenatal?", señaló Courchesne. "Porprimera vez, tenemos algo realmente sólido", añadió.

El equipo halló exceso de neuronas en cada uno de los niñoscon autismo analizados, según informó el autor. Y los cerebrosde los chicos autistas pesaban más que los de los niños de lamisma edad con desarrollo habitual.

Los investigadores reconocieron, no obstante, que elestudio es pequeño.

Courchesne indicó que es difícil encontrar muestrascerebrales de personas jóvenes con autismo y que su estudioincluyó algunas de chicos muy pequeños, con un rango de entre 2y 16 años.

"Esto realmente nos dice que la vida prenatal es un momentomuy importante para estudiar y que ciertos mecanismosfinalmente conducirán a comprender cómo surge el autismo",finalizó el autor.