La nueva tripulación llega a la Estación Espacial Internacional

Una nueva tripulación de tres miembros llegó el martes a la Estación Espacial Internacional, reforzando al equipo de dos hombres que ha mantenido operativo el puesto orbital desde el 1 de diciembre.

La nave rusa Soyuz que transportaba al cosmonauta Oleg Kotov, al astronauta japonés Soichi Noguchi y al novato estadounidense Timothy Creamer se acopló a la estación a las 22:48 GMT, mientras la Estación viajaba a 350 kilómetros sobre la ciudad de Río de Janeiro. Los tres fueron lanzados al espacio el lunes desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.

Se espera que el trío permanezca a bordo de la estación hasta mayo.

"Esta es realmente una agradable manera de terminar el año", dijo la astronauta jefe de la NASA, Peggy Whitson.

La nueva tripulación fue recibida por el comandante de la estación Jeff Williams y el ingeniero de vuelo Maxim Suraev. Ambos llevan en órbita desde el 30 de septiembre.

La NASA ya no transporta a tripulantes en transbordadores. Dedicará las cinco misiones finales de los mismos a la estación para completar su ensamblaje y construcción, y espera retirar a su flota de tres naves en menos de un año.

La agencia está trabajando en el desarrollo de naves de reemplazo tipo cápsulas llamadas Orion, pero no se espera que estén listas para volar hasta 2015.

Eso deja a las Soyuz como el único medio de transporte para los astronautas y cosmonautas, aunque varias compañías comerciales están luchando por fondos de la NASA para desarrollar taxis espaciales.

La NASA paga a Rusia cerca de 50 millones de dólares por asiento en los vuelos de las Soyuz.

Kotov, Noguchi y Creamer supervisarán la etapa final de ensamblaje de la estación espacial de 100.000 millones de dólares, un proyecto de 16 países que lleva en construcción en órbita desde hace más de una década.

"Este aumento prepara el escenario para el último año del programa del transbordador", dijo Kirk Shireman, subdirector del programa de la estación espacial en la NASA. "Es un año de gran crecimiento para la Estación Espacial Internacional", agregó.

un nodo de conexión que servirá como segundo espacio de habitaciones para la tripulación -, deberá llegar en febrero, junto a una cúpula hecha en Italia que presenta siete ventanas.

Las misiones posteriores servirán para llevar un pequeño módulo de investigación ruso, un experimento de física de partículas llamado el Espectómetro Magnético Alfa y decenas de repuestos y suministros.