Por Julie Steenhuysen

Una nueva vacuna contra la malaria semostró promisoria en la protección de niños pequeños,ofreciendo una potencial arma para prevenir una enfermedad quecausa la muerte de al menos 1 millón de personas por año,dijeron investigadores estadounidenses.

En un estudio de 100 niños de entre 1 y 6 años en el oestede Africa, la vacuna experimental produjo respuestas inmunessimilares o hasta mejores que las de los adultos infectados conmalaria toda su vida.

La vacuna, que usa un refuerzo del sistema inmune llamadoadyuvante, del laboratorio británico GlaxoSmithKline Plc, atacael parásito de la malaria cuando está activamente infectandolos glóbulos rojos, causando fiebre y malestar.

La vacuna actúa en una etapa posterior en el ciclo vitaldel parásito en comparación con la vacuna experimental de GlaxoMosquirix.

"Lo que salta a la vista acerca de esta vacuna es larespuesta de los anticuerpos", dijo Christopher Plowe, de laUniversity of Maryland, en Baltimore, e investigador delInstituto Médico Howard Hughes, cuyo estudio apareció en PLoSONE, una revista de la Public Library of Science.

SEGUNDA RONDA DE ENSAYOS

Plowe dijo que los niños parten con menos anticuerpos, queson proteínas del sistema inmunológico que reconocen a losinvasores como virus o parásitos.

Pero cuando fueron vacunados, los niveles de anticuerpos delos niños fueron igual de altos, o incluso mayores, que los delos adultos de su comunidad.

Los resultados fueron lo suficientemente fuertes como paracomenzar una segunda rueda de ensayos en 400 niños para ver sila vacuna puede aliviar la infección.

La nueva vacuna ataca el parásito de la malaria luego deque transitó por el flujo sanguíneo y se alojó en el hígado,donde adquiere una nueva forma llamada merozoito, que puedeinfectar nuevos glóbulos rojos y causar fiebre y malestar.

Plowe cree que el adyuvante de Glaxo, el mismo que se usapara Mosquirix, prepara al sistema inmune de los niños paradesarrolllar una respuesta sólida.

"La esperanza sería poder obtener dos o más vacunas deprimera generación de este tipo, sobre todo porque tienen elmismo adyuvante, y crear una vacuna para varias etapas", dijo.

La mayor parte de las víctimas de la malaria son niñosjóvenes que viven en Africa. La Organización Mundial de laSalud (OMS) dice que la enfermedad causa la muerte de un niñocada 30 segundos.