El telescopio Hubble, con nuevos "ojos" y baterías recargadas, quedó hoy en órbita listo para seguir asombrando al mundo con imágenes del Universo, mientras el transbordador Atlantis inició el retorno a la Tierra.

La agencia espacial estadounidense NASA informó hoy que en la culminación de una misión de 220 millones de dólares, la astronauta Megan McArthur retiró el telescopio de la bodega del transbordador Atlantis y lo ubicó en órbita a 563 kilómetros de la Tierra a las 12.57 GMT.

Poco después, el comandante del Atlantis, Scott Altman, encendió brevemente los motores de la nave y empezó a alejarla del Hubble, en descenso gradual hasta una órbita a unos 360 kilómetros de la Tierra, en preparación para el retorno, el viernes, al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

El Hubble, que pesa 13 toneladas y fue puesto en órbita hace 19 años, ha completado ya más de 97.000 viajes en torno al planeta y ha dado a la humanidad vistas asombrosas de las profundidades del Universo.

En el noveno día de la quinta y última misión de un transbordador en el Hubble, Altman maniobró la nave hacia la orientación correcta, tras lo cual se dio la orden de apertura de las puertas del telescopio y éste recibió la luz de las estrellas.

Luego McArthur utilizó el brazo robótico del transbordador para sacar el telescopio de la bodega de la nave e izarlo, antes de soltarlo, cuando el Atlantis se desplazaba a 27.000 kilómetros por hora sobre el Atlántico y hacia la costa de África.

El telescopio había estado erguido en la bodega del Atlantis durante varios días, mientras los astronautas cambiaban baterías, limpiaban mecanismos, e instalaban artefactos que mejorarán la capacidad de observación cósmica.

El Atlantis hizo la quinta misión del transbordador para trabajos en el Hubble, que ha sido, asimismo, la última de este tipo.

La agencia espacial estadounidense NASA retirará de servicio el año próximo su flota de transbordadores inaugurada en 1981, y cuya historia, además de muchos éxitos, incluye también dos naves destruidas y catorce astronautas muertos.

El Atlantis partió desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de la Florida, el 11 de mayo, y su nave hermana, el Endeavor, estuvo en una rampa de lanzamiento lista para una misión de salvamento si el Atlantis hubiese presentado alguna emergencia.

Para realizar los trabajos en el Hubble, el Atlantis orbitó muy por encima de la franja en la que permanece la Estación Espacial Internacional (EEI), y si se hubiera presentado una emergencia en el transbordador, los astronautas tenían que esperar el socorro del Endeavour.

Entre los nuevos instrumentos del "ojo en el espacio", el Hubble cuenta ahora con un espectrógrafo de los orígenes cósmicos que observará la luz emitida por quásares extremadamente alejados de la Tierra para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.

Esto permitirá que los científicos sepan de qué están compuestos esos gases, cómo han cambiado a lo largo de los tiempos, y en qué forma afectan a las galaxias.

Por su parte, una nueva cámara agregada al Hubble permitirá la toma de imágenes de gran escala y extremadamente claras y detalladas dentro de una gama muy amplia de colores.

En frecuencias de onda ultravioleta e infrarroja esta cámara representa una mejoría enorme de las capacidades, comparada con todas las otras cámaras que han operado anteriormente desde el Hubble.

"Esta misión ha sido tremendamente interesante", dijo el comandante del Atlantis, Scott Altman después de que el lunes se completaron las labores que incluyeron la colocación de nuevos instrumentos en el observatorio espacial.