El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo el miércoles que su compromiso con la NASA es "inquebrantable", después de que el presupuesto de su Gobierno para el 2011 recortase los fondos para el retorno de los astronautas estadounidenses a la luna.

"Mi compromiso con la NASA es inquebrantable", dijo Obama en una video conferencia con astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Hablando desde la Casa Blanca, Obama dijo que el puesto espacial que orbita a 322 kilómetros sobre la Tierra es "un testimonio del ingenio humano".

Son los primeros comentarios públicos de Obama sobre la NASA desde que su Gobierno presentó un presupuesto de 19.000 millones de dólares al Congreso para la agencia, que elimina el programa lunar Constellation iniciado bajo la presidencia de George W. Bush.

En su lugar, el presupuesto de Obama destinará 6.000 millones durante cinco años para que firmas comerciales se hagan cargo del transporte espacial, así como miles de millones de dólares en desarrollo de tecnología y para extender la vida de la estación espacial.

Obama pidió a la tripulación de la estación espacial y del visitante transbordador Endeavour que discutieran la investigación que podrían hacer en el espacio "que no podrían hacer acá en casa".

Astronautas dijeron que la estación les permitió estudiar cómo se comportan las llamas y las células cancerígenas en la ausencia de gravedad y el investigar materiales que podrían resistir a los rigores del vuelo espacial de largo plazo.

"Algunas de las cosas de las que ustedes hablan están en línea con lo que queremos ver que la NASA haga cada vez más", dijo Obama. "Estamos muy entusiasmados sobre las posibilidades de poner más dólares en la investigación de algunas de estas tecnologías", agregó.

Si los humanos van a viajar a Marte y más allá, Obama dijo que la NASA debe desarrollar la tecnología "para estar seguro de que los muchachos puedan llegar allí en una pieza y regresar a casa completos".

El llamamiento de Obama se dio durante el viaje de 14 días del Endeavour a la estación espacial, de la que el transbordador deberá regresar el domingo hasta el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La obra gruesa del puesto espacial de 100.000 millones de dólares está completa, y la NASA sólo tiene previstas cuatro misiones más para enviar partes de repuesto y suministros a la estación, un proyecto de 16 países que ha estado bajo construcción desde 1998.

"¿Hay algún futuro astronauta aquí?", preguntó Obama a los estudiantes que se le sumaron para realizar preguntas a los hombres en el puesto orbital. "No me molestaría probar eso de flotar", agregó.