Puede que todas parezcan similares, pero las ballenas asesinas, también conocidas como orcas, incluyen a varias especies distintas, según pruebas genéticas publicadas el jueves.

Muestras de tejido de 139 orcas de todo el mundo apuntan al menos a tres especies distintas, informaron los investigadores en la revista Genome Research.

Los investigadores ya sospechaban este resultado, dado que los peculiares mamíferos blancos y negros o grises y negros tienen sutiles diferencias en sus manchas e incluso en el comportamiento alimentario.

Como grupo, las orcas no están consideradas como especies en peligro, pero sí lo son algunas poblaciones designadas de estos depredadores. Si hubiera una nueva designación de especie esto podría cambiar, y afectar los esfuerzos para su conservación.

Una de las especies recientemente designadas se alimenta de focas de la Antártida, mientras otras comen peces, dijo Phillip Morin, del estadounidense Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), que lideró el estudio.

Su equipo secuenció el ADN de las mitocondrias de las ballenas, una parte de la célula que contiene sólo una porción del ADN. El ADN mitocondrial se traspasa con muy pocos cambios de la madre a la cría.

Nuevos métodos para secuenciar el ADN posibilitaron finalmente el estudio, dijo Morin en un comunicado.

"El carácter genético de las mitocondrias de las ballenas asesinas, como otros cetáceos, cambia muy poco en el tiempo, lo que dificulta detectar cualquier diferenciación sin mirar el genoma completo en las especies recientemente evolucionadas", comentó.

"Pero al utilizar un método relativamente nuevo llamado secuencia altamente paralela para trazar el genoma completo de la mitocondria celular de una muestra mundial de ballenas asesinas, pudimos ver claramente las diferencias entre especies", agregó.

Las 139 ballenas cuyo ADN fue secuenciado provienen del Pacífico norte, el Atlántico norte y la Antártida.

La evidencia genética sugiere la existencia de dos especies diferentes en la Antártida y también separa ballenas asesinas "transitorias" depredadoras en el Pacífico norte.

Otros tipos de orca también pueden ser especies separadas o subespecies, pero se necesitarán análisis adicionales para estar seguros de ello, indicaron los investigadores.

NOAA designó como en peligro a una población de orcas que vive en el Pacífico, frente a la costa de Washington.