Las compañías petrolíferas que trabajan en la costa norte de Alaska buscando nuevos lugares de producción coinciden en la zona con hambrientos osos polares que intentan escapar de la disminución de la cada vez más fina capa de hielo.

Los osos polares no han atacado a ningún trabajador últimamente, pero las empresas petrolíferas dan parte de avistamientos cuatro veces más que en la última década.

"Estos osos llegarán a la costa", dijo Craig Perham, biólogo que trabaja en el Servicio de Pesca y Vida Salvaje estadounidense. "Así que si tienes un negocio justo en la costa, vas a ver osos".

Hubo 321 avistamientos de osos cerca de las instalaciones de extracción de petróleo y gas en 2007 y 313 en 2008, según el Servicio de Pesca y Vida Salvaje. Eso es cuatro veces más que la media de avistamientos que hubo entre 1994 y 2000.

El último ataque de oso polar en la costa norte se produjo en 1993 en una instalación militar. Un oso entró por la ventana e hirió de gravedad a un trabajador que estaba dentro.

Pero los encuentros entre el hombre y el oso se están volviendo más frecuentes. Incluso la televisión ha cubierto este fenómeno. En el episodio final de "Ice Road Truckers" de History Channel, el conductor de un camión no pudo hacer la última entrega de diesel al campo de Point Thomson, de Exxon Mobil Corp, porque una manada de osos había impedido el tráfico.

"Lo que parece es que los osos busquen otra opción porque su hábitat tradicional no es tan saludable como era", dijo Steve Amstrup, del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Al igual que los osos que hibernan, las hembras lactantes -- osas que paren y que cuidan de sus oseznos -- se están empezando a instalar en tierra firme en lugar de hacerlo sobre el hielo, según un estudio llevado a cabo por Amstrup y otros.

Habitualmente, los trabajadores de las plantas de extracción no ven muchas osas lactantes, pero sí que ha habido incidentes. Una osa madre con sus oseznos obligó a que el camino de hielo hasta Point Thompson se cerrara tarde la primavera pasada, dijeron las autoridades.

Point Thompson, a 55 millas al este de Prudhoe Bay, está en un lugar que tiene las características costeras que atraen a los osos polares.

"Desde luego, Point Thompson es objetivo de los osos polares", dijo Amstrup.

Otros lugares atractivos para los osos polares pero a explotar por las petrolíferas son Oliktok Point al oeste de Prudhoe, donde la compañía italiana ENI desarrolla su proyecto Nikaitchuq, y el proyecto Liberty, con el que BP planea explotar el vértice de tierra al este de Prudhoe Bay.