Por Lisa Richwine

Funcionarios de saludestadounidenses aprobaron la nueva versión de la exitosa vacunade Pfizer Inc contra la neumonía, la meningitis y otrasenfermedades causadas por la bacteria neumococo, dijo elmiércoles una portavoz de la compañía.

Asesores del Gobierno recomendaron la nueva vacuna Prevnar13 para niños que no fueron inmunizados con la versiónoriginal. También aconsejaron su aplicación en niños de hasta 5años que ya recibieron las cuatro dosis de la vacuna previa.

Prevnar 13 fue el producto experimental más importante quela compañía adquirió mediante la compra de Wyeth el año pasado.La vacuna de Pfizer Inc se usa para combatir 13 cepas de labacteria streptococcus pneumoniae.

La dosis original de Prevnar, que atacaba a sietevariedades de la bacteria, fue introducida en el 2000 y generaventas anuales por alrededor de 3.000 millones de dólares.

Las infecciones causadas por el neumococo registraron unmarcado descenso luego del lanzamiento de la versión originalde Prevnar. En aquel momento, las siete cepas a las que atacabala vacuna representaban el 80 por ciento de las infeccionesinvasivas de neumococo en niños menores en América del Norte.

En el 2007, los casos cayeron un 99 por ciento en niñosmenores de cinco años, de acuerdo a la Administración deAlimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por su sigla eninglés).

Estudios también mostraron una disminución de las tasas dela enfermedad en las personas que no habían sido vacunadas,sobre todo los mayores de edad.

"Aunque el número de casos cayó drásticamente, aún hayniños en Estados Unidos que están sufriendo esta severaenfermedad", dijo la doctora Karen Midthun, jefa interina de launidad de la FDA que revisó la vacuna Prevnar 13.

Pfizer estimó que la protección extra que brinda la vacunapodría reducir el número de muertes por neumococo en 9.800 enun período de 10 años.

La nueva vacuna apunta contra una cepa llamada 19A queemergió como la causa más común de infección por neumococo enEstados Unidos.

Esa cepa se está volviendo más agresiva y difícil de tratarporque desarrolla resistencia a los antibióticos, dijo eldoctor Emilio Emini, director de investigación de vacunas dePfizer.

La compañía espera pedir la aprobación para el uso deadultos para fin de año, dijo Emini.

La neumonía causada por el organismo neumococo es una delas principales causas de muerte en las personas de edadavanzada y su incidencia aumenta luego de los 50 años.

GlaxoSmithKline Plc tiene una vacuna rival llamadaSynflorix que es activa contra 10 cepas. La dosis está aprobadaen Europa y otros mercados, pero no en Estados Unidos.

Merck también vende la vacuna Pneumovax 23, que combate 23tipos de neumococo y es la única en su tipo que está aprobadapor la FDA para el uso en adultos.