Por Ben Hirschler

Los experimentos científicos queinsertan genes o células de humanos en animales necesitannuevas reglas para asegurar que son éticamente aceptables y noconducen a la creación de "monstruos", dijo el viernes un grupode importantes investigadores británicos.

Aunque humanizar a los animales en nombre de lainvestigación médica ofrece perspectivas valiosas sobre laforma en que funciona el cuerpo humano y cómo desarrollaenfermedades, son necesarias regulaciones claras para asegurarque ese procedimiento esté cuidadosamente controlado.

Los escenarios más extremos, como colocar célulascerebrales en primates para crear simios parlantes, siguenperteneciendo a la ciencia ficción, pero los investigadores detodo el mundo están constantemente mencionando sus bondades.

Científicos chinos ya introdujeron células madre humanas enfetos de cabra y expertos estadounidenses estudiaron la idea decrear un ratón con células cerebrales humanas, aunque en verdadno lo han hecho.

Este tipo de investigaciones controvertidas necesitanespecial supervisión, según un informe de la Academia Británicade Ciencias Médicas sobre el uso de animales que contienenmaterial humano.

Emplear animales con características humanas limitadas noes nuevo. Ratones genéticamente modificados que contienen ADNhumano ya son una costumbre en la investigación de nuevosmedicamentos para enfermedades como el cáncer.

Pero Martin Bobrow, profesor de genética médica de laUniversidad de Cambridge que dirigió el grupo de trabajo de laacademia, dijo que hay tres áreas de especial preocupación.

"Donde las personas comienzan a preocuparse es cuando unoingresa al cerebro, a las células reproductivas y a ese tipo depatrones centrales que nos ayudan a reconocer qué es unapersona, como la textura de la piel, la forma facial y dehablar", dijo a periodistas.

El informe de Bobrow recomienda que el Gobierno establezcaun cuerpo nacional especializado que trabaje con el sistemaexistente para regular la investigación animal y supervisaresas áreas sensibles.

Ministros británicos aceptaron el reporte y dijeron queconsiderarían cuidadosamente sus consejos. Bobrow indicó queotros países deberían hacer lo mismo.

CELULAS MADRE

Además de ayudar a combatir enfermedades debilitantes, losanimales humanizados jugaron un papel clave en el desarrollo denuevos tratamientos para la infertilidad. También son centralesen la investigación con células madre.

El primer ensayo clínico del mundo que usó terapia concélulas madre en pacientes con accidente cerebrovascular (ACV)-un proyecto conjunto entre investigadores escoceses y lacompañía británica ReNeuron- fue posible gracias a que primerose probaron células del cerebro humano en ratas.

Robin Lovell-Badge, genetista del Consejo de InvestigaciónMédica de Gran Bretaña, dijo que otros modelos importantes deinvestigación con animales incluyen a un ratón con síndrome deDown que porta unos 300 genes humanas y uno con un 95 porciento de su hígado proveniente de células humanas.

Un sondeo de opinión pública realizado para el informereveló que existe apoyo general a la investigación con animalesque portan material humano, siempre que el fin sea mejorar lasalud de las personas.

No obstante, existen voces que manifiestan granpreocupación por los experimentos que involucran al cerebro, laposible fertilización de óvulos o espermatozoides humanos en unanimal, y dar a los animales características humanas comocuestiones faciales o vinculadas con el habla.