Mulatu Astatke defiende orgulloso su rol de pionero del jazz en el Cuerno de África y esboza una leve sonrisa cuando se le pregunta por la 'resurrección' del jazz etíope de los años sesenta y setenta con las reediciones de la serie Ethiopiques. 'Estuvo bien, pero no quiero vivir del recuerdo. Estoy satisfecho de lo que hice entonces, pero hoy quiero hacer música para hoy', afirma este vibrafonista y compositor de 66 años. Mañana actúa con el grupo británico The Heliocentrics en Madrid y el sábado lo hará en Barcelona.

Mulatu Astatke (Jimma, 1943) estudió música en Londres y Boston (en 1968 fue el primer alumno africano negro en el Berklee College), en Nueva York lideró The Ethiopian Quintet y a finales de los sesenta regresó a su país con el jazz en la sangre. En el feudo de Haile Selassie, pobreza y música convivían a la fuerza.

Ocho de cada diez etíopes trabajaban el campo, pero en la capital existía una selecta clase alta. La música extranjera entraba por radios subvencionadas para frenar la influencia comunista. Y el jazz y el funk empaparon el ambiente. Nacía el ethio-jazz. 'Mezclamos nuestra música tradicional, que es muy austera, con el sonido que estaba en auge en América. Hubo influencias de música latina, pero lo más importante era África', explica.

Eran jóvenes con ganas de cosas nuevas. Apareció el jazz y lo agarraron al vuelo, porque el ritmo ya lo tenían. Astatke, portavoz de la jerarquía africana en los ritmos del mundo, dice que África 'es la fuente de todas las músicas. Todo viene de allí, incluso el jazz. Los genes musicales nacieron en África, aunque luego los llamaran soul o blues. Todos los estilos tienen origen africano'.

En los años del swinging Addis Abeba, Astatke tuvo un papel capital. Actuó e hizo arreglos con Duke Ellington. 'Era mi héroe. Cuando nos visitó tocó mi música y lo hizo con mi grupo. Fue un sueño. Siempre respeté el jazz de esa época, fue una gran escuela', recuerda el vibrafonista, que años más tarde encontraría otro amigo americano.

En 2005, Jim Jarmusch incluyó tres canciones suyas en la película Broken flowers. Con este aval, Astatke alienta que África arme su propia escena. No habla mal de los productores europeos que buscan una revelación, pero cree que los problemas de África están en manos de los africanos. 'Debemos trabajar para tener industria, mercados y público para nuestras músicas. Poco a poco, lo estamos consiguiendo'.