La fase de grupos de la Liga de Campeones comienza esta semana con varios equipos nuevos, aunque se espera que los nombres más conocidos vuelvan a dominar la principal competición de clubes del fútbol europeo.

El Barcelona, actual campeón; su derrochador rival el Real Madrid y el cuarteto inglés compuesto por el Manchester United, el Chelsea, el Liverpool y el Arsenal son los favoritos entre los corredores de apuestas para ganar sus respectivos grupos.

También está previsto que los otros grandes equipos españoles, así como los principales clubes italianos y alemanes, se clasifiquen para octavos de final dejando que conjuntos menos conocidos luchen por el tercer puesto y el consuelo de un lugar en Liga Europa.

El Barcelona es el favorito de los corredores de apuestas para convertirse en el primer club en ganar dos títulos consecutivos de la Liga de Campeones desde que se reformó el torneo en 1992 y su juego se verá puesto a prueba el mismo miércoles, cuando viaje a enfrentarse al Inter de Milán en su primer encuentro del Grupo F.

El Inter no ha desarrollado aún su potencial en Europa, pero espera que la llegada del delantero Samuel Eto'o del Barcelona y la salida de Zlatan Ibrahimovic en la dirección opuesta den buenos resultados.

Por su parte, el Atlético de Madrid tendrá el martes su primer encuentro del grupo D contra el APOEL Nicosia, al que seguirán el Oporto y el Chelsea en su lista de rivales.

Mientras, el Sevilla comienza el miércoles viéndose las caras con el Unirea Urziceni dentro del Grupo G, que comparte con el VfB Suttgart y el Rangers.

FERGUSON, PREOCUPADO

En teoría, el finalista de la temporada pasada, el Manchester United, debería ganar el Grupo B, pero el técnico Alex Ferguson cree que el campeón de la Premier League se enfrenta al desafío más difícil de los cuatro aspirantes ingleses al título.

El United viaja a Turquía el martes para enfrentarse al Besiktas antes de medirse en Old Trafford con el campeón alemán, el Wolfsburgo.

Luego tiene previsto otro viaje a Rusia para jugar contra el CSKA Moscú en medio de un ajetreado calendario inglés, y el largo trayecto hasta el estadio Luzhniki de Moscú preocupa a Ferguson.

"Estábamos hablando antes sobre eso y diciendo que no queríamos ir a Rusia debido a lo largo del viaje -y Turquía es lo mismo. Luego nos tocan ambos", dijo Ferguson tras el sorteo del mes pasado.

El Madrid no tiene este tipo de preocupaciones de viaje, pero hay altas expectativas de que llegue a disputar la final de mayo en el Bernabéu, después de que su presidente, Florentino Pérez, se gastara 250 millones de euros en nuevos talentos, incluyendo a Kaká, Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y Xabi Alonso.

Los madrileños visitan el martes al FC Zúrich en su primer partido del Grupo C antes de jugar en casa con el Olympique de Marsella y el AC Milan.

A su vez, el Chelsea -semifinalista en cinco de los últimos seis años- espera que el entrenador Carlo Ancelotti continúe su éxito en la Liga de Campeones. El italiano ha ganado el torneo dos veces como jugador y otras dos como técnico, todas con el AC Milan.

Los londinenses empiezan el martes en casa ante el Oporto antes de enfrentarse al APOEL Nicosia de Chipre y al Atlético Madrid en el Grupo D.

Un par de situaciones difíciles esperan al Liverpool en el Grupo E, que incluye a la Fiorentina y el Olympique de Lyon, pero los ingleses comienzan con una tarea más fácil recibiendo el miércoles al Debrecen.

En el Grupo H, el Arsenal debería confiar en imponerse al sus primeros competidores. El miércoles juegan con el Standard de Lieja, antes de enfrentarse con el Olympiakos Piraeus y el equipo holandés AZ Alkmaar.

Por último, el primer lugar en el Grupo A parece que estará disputado entre el Bayern de Múnich -animado por la llegada de Arjen Robben y la retención de Franck Ribéry- y la Juventus, que ganó sus primeros tres partidos de la Serie A con ayuda del recientemente fichado Diego.