Por Julie Steenhuysen

Los problemas de memoria leves en laspersonas mayores suelen considerarse "parte de la vejez", peroun nuevo estudio revela que los mismos cambios cerebrales quecausan la demencia severa serían responsables de estos pequeñosfallidos.

Los resultados contradicen la vieja idea de que la pérdidade memoria es parte normal del envejecimiento, indicó un equipoestadounidense.

"No creemos que sólo por ser mayor sea normal un problemaen el pensamiento o la memoria y que por eso debería ignorarse.Pensamos que en realidad es un signo de enfermedad", dijoRobert Wilson, experto del Centro Médico de la Rush Universityen Chicago, cuyo estudio aparece en la revista Neurology.

El Alzheimer, que es la forma más común de demencia, es unaenfermedad cerebral fatal por la que las personas pierdengradualmente la memoria y su capacidad de razonar y cuidarse así mismos.

Sólo una autopsia puede confirmar los cambios cerebralesque permiten diagnosticar la enfermedad de Alzheimer.

Los hallazgos de Wilson son los últimos de un estudio sobre350 monjas católicas, curas y hermanos que se sometieron apruebas de memoria por un período de hasta 13 años.

Los expertos analizaron los cerebros de los pacientes unavez que éstos murieron. Patólogos observaron específicamenteuna proteína tóxica llamada tau, que forma marañas en elcerebro que se relacionan con la enfermedad de Alzheimer.

Los pacientes que no presentaban signos de pérdida dememoria también tenían cerebros "limpios". En los participantescon problemas de memoria, éstos solían aparecer gradualmente yluego acelerarse en los últimos cuatro o cinco años de vida.

"Lo que estamos diciendo es que los cambios cerebrales queson responsables del Alzheimer y otras demencias tambiénparecen ser responsables de cambios tempranos muy leves en lamemoria y el pensamiento", dijo Wilson durante una entrevistatelefónica.

Muchos especialistas creen que el Alzheimer comienzaalrededor de 10 años antes de que se diagnostique laenfermedad. Según Wilson, los resultados de su estudio dan másargumento a esta teoría.

Si bien las personas pueden evaluar su memoria como métodode control, es necesario saber que no existen medicamentos paramodificar el avance del Alzheimer, una condición degenerativaque afecta a más de 26 millones de personas en todo el mundo.

Investigadores están trabajando en nuevas formas dediagnosticar la demencia a partir de biomarcadores de proteínaen la sangre y el líquido espinal, o a partir de nuevastécnicas por imagen, con la esperanza de llegar a desarrollarfármacos que puedan detener el avance de la enfermedad.