Mientras la tormenta tropical Gustav ganaba fuerza en el Caribe, los productores de crudo y gas naturalcontinuaban preparándose el viernes a más de 1.609 kilómetros de distancia para una potencial catástrofe en el área clave para el bombeo petrolerode Estados Unidos.

Los trabajadores eran evacuados de las plataformas marítimas y la producción, liderada por la mayor productora de la región, Shell Oil, comenzó aser interrumpida.

La firma precisó que sus 370.000 barriles equivalentes de petróleo por día serían totalmente interrumpidos en algún momento del sábado a medidaque retira a 1.300 empleados.

El viernes, el crudo estadounidense subía más de tres dólares para operar por encima de los 118 dólares el barril, apuntalado por los temores aque la tormenta sea devastadora para el bombeo de petróleo.

Hace apenas tres años, los huracanes Katrina y Rita devastaron la producción de petróleo y gas del golfo de México, un potencial huracán lleva loque sería un mortal impacto en el corazón energético de Estados Unidos, dijo Jeff Rubin, economista jefe de CIBC World Markets, en un informedivulgado el viernes.

"Y como tanto los inventarios de crudo como los de gasolina están (en niveles) muchos más bajos que cuando Katrina y Rita, las consecuencias enlos precios podrían ser peores en esta ocasión", agregó.

Las pérdidas causadas por Katrina y Rita junto con los retrasos en la puesta en marcha de proyectos importantes como el Thunder Horse de BPprodujeron "un declive multianual y ahora posiblemente irreversible en la producción de crudo de la región", detalló el informe.

El Golfo de México provee una cuarta parte del bombeo de petróleo de Estados Unidos y el 15 por ciento de la producción de gas natural.Luisiana y Texas, los dos estados en los que Gustav tocaría tierra, son los mayores refinadores del país.

La infraestructura costa fuera de la nación podría estar en menor riesgo que las instalaciones en tierra, como las refinerías.

"Habrá algunos daños por esto, no creo que sean prolongados", dijo el jueves el analista de Planalytics Paul Corby sobre las plataformas costafuera.

Katrina y Rita destruyeron más de 100 plataformas y dañaron otras, lo que impulsó los precios del petróleo. Corby destacó que las plataformasmás vulnerables ya no están y que las instalaciones que quedan fueron reforzadas.

Las refinerías e instalaciones de perforación en tierra se preparaban también para la llegada de Gustav entre el lunes y el miércoles de la próximasemana, pero hasta el viernes no habían interrumpido su producción.

ALARMA POR OTRA TORMENTA

También preocupaban los pronósticos de que la tormenta tropical Hanna, en el Atlántico, se aproximaría al golfo de México cerca de una semanadespués del impacto de Gustav en tierra.

"Anoche, uno de los modelos mostró que Hanna tocaría tierra prácticamente en el mismo lugar en que Gustav lo hará, apenas cuatro días después",dijo un operador de energía de Texas. "Hay unidades de la Guardia Nacional, que fueron convocadas desde el martes, siendo totalmente desplegadashoy. Todos se están preparando".

"No podemos arriesgarnos a sufrir otro Katrina y Rita", agregó.

Los ciclones Katrina y Rita, además de devastar la costa estadounidense del golfo de México e inundar la ciudad de Nueva Orleans, provocaron lainterrupción del 25 por ciento de la producción de petróleo y combustibles del país.

/Por Erwin Seba/.*.