Una proeza en la segunda parte, con un 0-2 en contra y diez jugadores, levantó al Atlético de Madrid en un momento crítico, cuando las opciones de Liga de Campeones amenazaban con escaparse definitivamente ante un Espanyol mejor en la primera mitad, pero asustado ante el empuje rojiblanco tras el descanso.

Fue otra hazaña este curso en el Vicente Calderón, donde los locales ya remontaron a Barcelona (4-3) y Villarreal (3-2), culminada por el uruguayo Diego Forlán, autor de dos goles, con el definitivo 3-2 en el tiempo de descuento ante el asombro del conjunto blanquiazul, que dejó escapar una ocasión inmejorable para cerrar su permanencia en Primera División.

Era un partido exigente para el Atlético. Lo había advertido su entrenador, Abel Resino, en la previa ("El Espanyol probablemente, junto con el Barça, es el equipo más en forma en este momento de la Liga española", dijo el técnico), y lo confirmó el equipo blanquiazul, que llegaba al Calderón tras cuatro triunfos seguidos.

Los visitantes, con Iván de la Peña al mano en el centro del campo, manejaron el inicio del duelo con mucha movilidad, rapidez, convicción y valentía. Antes del primer minuto, Raúl Tamudo ya había avisado al argentino Leo Franco, cada vez más intranquilo por el dominio del Espanyol en el arranque del choque.

No se sentía cómodo el Atlético, que vio cómo el delantero blanquiazul generaba otra peligrosa oportunidad instantes después y que necesitaba un golpe para cambiar un duelo que pertenecía en ese momento en exclusiva a su rival, porque los rojiblancos ni lograban arrebatarle el balón ni crear fútbol cuando tenían la pelota.

Un remate alto del argentino Sergio 'Kun' Agüero y un disparo fallido del uruguayo Diego Forlán dentro del área fueron los argumentos ofensivos del equipo madrileño en la primera media hora, más por empuje que por presencia en ataque, donde el camerunés Carlos Kameni observaba sin muchos sobresaltos el desarrollo del duelo.

Aunque el paso del tiempo pareció descargar también de trabajo a la defensa local, al Atlético se le complicó el partido en apenas ocho minutos. En ese tiempo, el colombiano Luis Amaranto Perea vio la roja directa por un codazo, aunque el árbitro no había pitado en principio ni falta, y encajó dos goles.

El primero, en un penalti de Mariano Pernía sobre el uruguayo Iván Alonso, transformado por Nené (0-1, m. 35), y el segundo en un saque de falta rematado en el segundo palo por Jarque en posición dudosa (0-2, m. 37). Los dos goles, en apenas dos minutos. Duro castigo para el Atlético, que reclamó un penalti claro sobre Agüero y obligado a remontar un 0-2 en la segunda parte con diez hombres.

Una hazaña improbable por el desarrollo del partido, pero aún posible, sobre todo con el 1-2 del uruguayo Diego Forlán, un cañonazo imparable desde lejos que dio ilusión al Atlético. El delantero ya suma 26 goles en Liga. Es su temporada más goleadora, incluso por encima de la 2004-05, cuando fue Bota de Oro europea.

Ese tanto rearmó de ganas y confianza al conjunto rojiblanco, que ya se sintió capaz de empatar. Tembló el Espanyol, con un paradón de Kameni al portugués Simao Sabrosa y un cabezazo del holandés John Heitinga, y creció el Atlético, aún más cuando 'Kun' Agüero transformó en gol un centro chut de Mariano Pernía (2-2, m. 60).

Le faltó gasolina al bloque rojiblanco para dar continuidad a ese momento de euforia, detenido por el Espanyol, que recuperó el control del partido, pero que mantuvo su sufrimiento por la entrega del Atlético, que dio un balón en el poste en un remate de Heitinga y que acarició el 3-2 en una falta de Forlán detenida por Kameni.

Lo intentó el conjunto madrileño hasta el final, con más de un susto en los contragolpes de su rival, y logró la proeza, un 3-2 impensable en el inicio de la segunda mitad con 0-2 en el marcador y un hombre menos. Lo firmó Forlán, a pase de Simao. Un gol que reforzó la vida del Atlético en la lucha por la 'Champions'.

Ficha técnica:

3 - Atlético de Madrid: Leo Franco; Heitinga, Perea, Ujfalusi, Pernía; Maxi Rodríguez (Pablo, m. 34), Assuncao, Raúl García (Banega, m. 71), Simao; Forlán y 'Kun' Agüero (Camacho, m. 90).

2 - Espanyol: Kameni; Sergio Sánchez, Jarque, Pareja, Chica (Beranger, m. 55); Moisés Hurtado, De la Peña (Callejón, m. 66); Luis García, Iván Alonso, Nené; y Tamudo (Román, m. 23).

Goles: 0-1, m. 37: Nené, de penalti. 0-2, m. 39: Jarque remata una falta en el segundo palo. 1-2, m. 52: Forlán, con un disparo lejano. 2-2, m. 60: Agüero remata un centro chut de Pernía. 3-2, m. 90: Forlán bate a Kameni tras un pase de Pernía.

Árbitro: Mateu Lahoz (C. Valenciano). Expulsó a Perea, del Atlético de Madrid, en el minuto 31. Amonestó a los locales Raúl García (m. 31), Heitinga (m. 42) y Agüero (m. 60) y a los visitantes Sergio Sánchez (m. 16), Iván Alonso (m. 17), Moisés (m. 52), Román (m. 58), Callejón (m. 82) y Beranger (m. 83).

Incidencias: partido correspondiente a la trigésimo quinta jornada de Liga en Primera División, disputado en el estadio Vicente Calderón ante unos 50.000 espectadores.