Los juegos de Internet pueden impulsar el interés de los niños por las matemáticas, dice un profesor de la Universidad de Oxford aficionado al fútbol que juega con el número primo 17 en su camiseta y utiliza la danza para demostrar los teoremas.

Marcus du Sautoy dice que hay "una crisis real" en la educación de las matemáticas en los colegios de secundaria ingleses, a los que asisten alumnos de entre 11 y 16 años, donde los estudiantes inicialmente entusiastas "pierden interés y terminan aburriéndose".

Su respuesta es una deslumbrante página web de matemáticas que utiliza juegos recreativos para enseñar a los niños temas como geometría y ecuaciones.

Denominada Manga High e ilustrada al estilo de un cómic japonés, la página web www.mangahigh.com ofrece al visitante esporádico juegos gratuitos pero también un curso de matemáticas para los abonados y está destinado a colegios pero también a alumnos particulares.

Du Sautoy es un consejero de la página web, creada por el empresario Toby Rowland, co-fundador de King.com, una de las grandes compañías de juegos por Internet.

Los dos hombres se conocieron en la Universidad de Oxford cuando Rowland, cuatro años menor que Du Sautoy, estaba buscando consejo para organizar un baile de gala.

"He visto cómo mis alumnos juegan en Internet, en sus PS3, y cuando Toby vino y me dijo que podíamos utilizar todas estas habilidades que la gente estaba desarrollando... Pensé que era un reto muy interesante", dijo Du Sautoy.

Dijo que el propósito era hacer que los juegos fueran "un verdadero reto de todo tipo de matemáticas" y no sólo de aritmética mental.

Una serie de escuelas en Londres y en Tennessee, en EEUU, están probando la web, que incluye un juego denominado "Salvar nuestro estúpido planeta", donde los niños tienen que introducir coordenadas en un gráfico para apuntar un misil hacia un asteroide que se dirige a la Tierra.

"Creo que los profesores están muy impresionados por la profundidad de las matemáticas que hemos conseguido integrar en estos juegos. Sólo se puede obtener una puntuación alta si haces matemáticas", dijo Du Sautoy.

El juego fue un buen ejemplo de la clase de matemáticas que utilizan de verdad los científicos, en este caso para trazar el curso de una nave espacial a través del sistema solar.

"Facilita un contexto para el tipo de matemáticas que se estén haciendo, es divertido y realmente se aprenden cosas haciéndolo", dijo el profesor.

Du Sautoy es también autor de artículos académicos, ha sido el presentador de una serie de televisión para la BBC sobre la historia de las matemáticas, ha escrito libros populares de ciencia sobre números primos y simetría, y una vez salió al escenario para bailar la prueba de la irracionalidad de la raíz cuadrada de tres.

A los 44 años ya se le ha pasado la edad en la que se supone que los matemáticos han producido su mejor trabajo, pero dijo que aún está descubriendo nuevas estructuras en las complejidades de los números.

"A menudo las ideas matemáticas vienen cuando no se está pensando en ellas", dijo este profesor que recomienda las siestas para revitalizar la capacidad intelectual cuando se ve atrapado en un problema difícil.

"El subconsciente al hacer matemáticas es increíblemente importante. Me he despertado a veces con la solución clara en mi mente. Es absolutamente extraordinario".