Por Chris Wickham

Un equipo de científicos en Suizarestauró por completo el movimiento de ratas paralizadas porlesiones en la médula espinal, en un estudio que podría llegar autilizarse en personas con lesiones similares.

Gregoire Curtine y su equipo en la Escuela PolitécnicaFederal de Lausana lograron que ratas con parálisis severasvolvieran a andar y correr en varias semanas, tras unacombinación de estimulación eléctrica y química de la médulaespinal acompañada de apoyo robótico.

"Nuestras ratas no sólo inician de forma voluntaria unpaseo, sino que pronto corren, suben escaleras y evitanobstáculos", dijo Courtine, que publicará el viernes losresultados de su estudio de cinco años en la revista Science.

Courtine se apresura a señalar que sigue sin estar claro siuna técnica similar podría ayudar a personas con daño en lamédula espinal, aunque añade que la técnica sí apunta a nuevasformas de tratar la parálisis.

Otros científicos están de acuerdo.

"Esto es investigación pionera y ofrece una gran esperanzapara el futuro de la restauración de funciones en pacientes condaño espinal", dijo Elizabeth Bradbury, miembro del Consejo deInvestigación Médica del King's College de Londres.

Sin embargo, Bradbury señaló que muy pocas lesiones humanasen la espina dorsal son el resultado de un corte directo en todala médula, que es lo que tenían las ratas. Las lesiones humanasson con más frecuencia el resultado de golpes o compresión y noestá claro si la técnica podría trasladarse a esa clase deproblemas.

Tampoco está claro si esta clase de "empujón" electroquímicopodría ayudar a una médula espinal que lleva mucho tiempodañada, con complicaciones como tejido cicatrizado, agujeros ycon un gran número de fibras y células nerviosas muertas odegeneradas.

Sin embargo, el trabajo de Courtine sí demuestra una formade fomentar y aumentar la capacidad innata de la médula espinalpara repararse a sí misma, una capacidad conocida comoneuroplasticidad.

Otros intentos por reparar médula espinal se han centrado enterapia con células madre, aunque Geron, la empresalíder en células madre embrionarias, cerró el año pasado sutrabajo pionero en este campo.

El cerebro y la médula espinal pueden adaptarse yrecuperarse de pequeñas lesiones, pero hasta ahora esa capacidadera muy limitada para superar daños graves. Este nuevo estudiodemuestra que la recuperación de una lesión grave es posible sila columna espinal durmiente es "despertada".

Norman Saunders, neurocientífico de la Universidad deMelbourne, en Australia, indicó en un comunicado por correoelectrónico en respuesta al estudio que si bien está por ver sila técnica puede trasladarse a la gente, "parece más prometedoraque tratamientos propuestos con anterioridad para lesiones demédula espinal".

Bryce Vissel, responsable del Laboratorio de Investigaciónde Enfermedades Neurodegenerativas en el Instituto Gervan deInvestigación Médica en Sídney, dijo que el estudio "sugiere queestamos al borde de un avanzo realmente profundo en la medicinamoderna: la perspectiva de reparar la médula espinal tras lalesión".

Courtine espera iniciar las pruebas en humanos en uno o dosaños en el Centro de Lesiones de Médula Espinal en el HospitalUniversitario de Balgrist.

"Nuestras ratas se han convertido en atletas cuando apenassemanas antes estaban completamente paralizadas", dijo. "Estoyhablando de una recuperación de en torno al 100 del movimientovoluntario", agregó.

- Para ver un vídeo relacionado con el estudio: https://youtu.be/ejwEqpV8ak4