La profunda recesión que afecta a la zona euro sigue aferrada, según sondeos del sector privado el viernes que sugirieron que el Banco Central Europeo podría sentirse obligado a recortar los tipos de interés más de una vez.

La actividad de servicios y del sector manufacturero en el bloque de 16 naciones se contrajo a su ritmo más rápido en al menos 11 años en febrero, dando a entender que las cifras oficiales para el primer trimestre de este año podrían estar a la par con el débil final de 2008.

Para los mercados bursátiles mundiales, que está semana han caído de nuevo a sus mínimos desde noviembre pasado, las cifras desecharon las esperanzas que débiles signos de mejoría en los sondeos de enero fueran sostenidos.

Markit dijo el viernes que su Índice de Gerentes de Compras sobre el sector servicios de la zona euro cayó a un mínimo histórico de 38,9 puntos en febrero, considerablemente por debajo de los 42,2 de enero y de los 42,4 que esperaban los economistas.

"Los índices de Gerentes de Compras son una clara advertencia del riesgo tangible de que la caída del PIB en el primer trimestre será muy parecida a la del último trimestre", dijo Marco Valli, economista de UniCredit en Milán.

La economía en la zona euro se contrajo un 1,5 por ciento en el cuarto trimestre de 2008, la mayor registrada. Pero economistas en un sondeo de Reuters esta semana antes de que el Indice de Gerentes de Compra fuera publicado habían pronosticado una contracción de un 0,8 por ciento en el trimestre actual, con un retorno al crecimiento para el final de este año.

Markit dijo que las expectativas de negocios del sector servicios de la zona euro empeoraron en febrero, y que el movimiento a la baja en los sectores de servicios y manufacturero llevaba al índice combinado a un mínimo de 36,2, frente a 38,3 puntos en enero y y muy por debajo del pronóstico de 38,5.

Los bonos de Gobierno de la zona euro extendían ganancias con los futuros de los bonos alemanes subiendo a máximos de sesión de 125,44, un alza de 73 en el día, mientras que el euro perdía terreno frente al dólar.

Las acciones europeas cayeron casi un 3 por ciento el viernes, con el DAX alemán descendiendo aún más, tras otro día de liquidación en Wall Street en la víspera.

"El mercado está cayendo porque se está poniendo a tono con la realidad y es un reflejo del deterioro en la economía global", dijo Peter Dixon, de Commerzbank.

Otras cifras de la zona euro publicadas el viernes pintaron un sombrío cuadro: la confianza empresarial en Francia cayó a mínimos históricos en febrero y los pedidos industriales en Italia a la baja por quinto mes consecutivo.

Las noticias de que las ventas minoristas en Reino Unido subieron inesperadamente en enero fueron lo único bueno, aunque algunos economistas desestimaron las cifras, ya que habían sido muy volátiles. En todo caso, el alza en las ventas fue estimulada por agresivos descuentos en los precios.

Los economistas dijeron que la información del Indice de Gerentes de Compra de la zona euro, que vio las presiones sobre el precio bajando a mínimos históricos en el sondeo, dio más fuerza para el BCE recorte los tipos de interés el próximo mes a un 1,5 por ciento y posiblemente de nuevo en los meses venideros.

"La serie de datos de hoy tuvo implicaciones muy claras para la política monetaria. El BCE recortará probablemente los tipos en 50 puntos base el próximo mes y necesitará seguir aliviándolas de ahí en adelante". dijo Valli.

Incluso el presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, que ha recortado los tipos en 225 puntos base desde octubre, dijo el viernes que la región tendría una "muy, muy baja inflación" este año.