El presidente palestino, Mahmud Abás, y la secretaria de Estado de EEUU, Condoleezza Rice, expresaron hoy su confianza en que se firme un acuerdo de paz en Oriente Medio durante el mandato del presidente estadounidense, George W. Bush.

Abás y Rice coincidieron en manifestarse en ese sentido en una rueda de prensa que ofrecieron al finalizar un encuentro que mantuvieron en Ramala, sede de la Autoridad Nacional Palestina (ANP), en el marco de la gira que la Secretaria de Estado realiza con vistas a la cumbre de paz para la región de fines de año en Annapolis (EEUU).

"Confío en que las negociaciones puedan lograr su objetivo en lo que queda de la administración Bush", afirmó Rice, antes de que Abás comentara que "hay señales alentadoras" que permiten esperar que se cumpla ese propósito durante el mandato del actual presidente estadounidense, que concluye en enero de 2009.

Rice dijo estar "tremendamente impresionada con la seriedad de las partes" en la preparación de la conferencia de Annapolis, y se refirió a las declaraciones realizadas anoche por el primer ministro israelí, Ehud Olmert, quien dijo que la cita será una "lanzadera para negociaciones sobre todas las cuestiones fundamentales".

"Por primera vez en muchos años, en siete años, todo parece indicar que estamos en el curso de negociaciones continuadas y serias entre palestinos e israelíes para lograr el establecimiento de un estado palestino", señaló Rice.

También destacó que las partes se encuentran en un "período crítico" y que los esfuerzos deben centrarse en "crear la mejor atmósfera para la cita de Annapolis y para el día después", cuando se prevé el inicio de las negociaciones para un acuerdo de paz definitivo.

Por su parte, Abás matizó que pese a "las señales alentadoras" que se producen en el actual proceso de negociación, "las conversaciones seguirán siendo difíciles hasta el último momento".

Argumentó que poner fin a un conflicto de más de cien años de duración no se logrará en "pocos días, semanas o incluso meses", aunque aseguró que "tenemos grandes esperanzas de que estableceremos un estado independiente que viva en paz junto a Israel".

Las dificultades a las que hizo referencia el Presidente palestino tienen su reflejo en los escollos que las delegaciones israelí y palestina han encontrado para elaborar la declaración de principios conjunta que presentarán en la conferencia.

La negativa israelí a la petición palestina de que ese documento incluya un calendario para resolver los "asuntos cruciales" del conflicto -el establecimiento de las fronteras del estado palestino, el problema de los refugiados y la cuestión de Jerusalén-, ha ralentizado los trabajos de las partes para preparar la cita.

La búsqueda de nuevos campos de entendimiento para sortear esos escollos parece haberse convertido así en la prioridad de los negociadores, en una política de gestos que Abás y Olmert no han dejado de prodigar desde el inicio de sus actuales conservaciones.

En ese ambiente se enmarca el anuncio realizado ayer por Olmert, que tras entrevistarse con Rice y adelantar que "los asuntos cruciales" no estarán ausentes del proceso de negociación que se iniciará en Annapolis, afirmó que "estudia" una nueva liberación de presos palestinos que purgan condenas en cárceles israelíes.

Según indicaron fuentes de la Oficina del Primer Ministro israelí a Efe, Olmert ha recibido una petición en ese sentido por parte de la ANP, que de acuerdo con el diario israelí "Haaretz" habría requerido la excarcelación de 2.000 prisioneros palestinos.

En los últimos meses Israel ha liberado en dos ocasiones a una determinada cantidad de presos palestinos, como gesto para reforzar al presidente Abás, especialmente tras la toma de Hamás de la franja de Gaza a principios de verano, lo que a la larga ha supuesto la reanudación del proceso de paz entre la ANP y el Estado Judío.