Por Susan Heavey

El primer animal genéticamentemodificado para consumo humano se enfrenta a un futuroincierto, luego de que un panel federal de asesores se reunióel lunes y dio una evaluación ambivalente acerca de si elproducto, un salmón, es seguro como alimento.

Miembros del panel de la Administración de Alimentos yFármacos de Estados Unidos (FDA por su sigla en inglés) tienendudas sobre el pez de crecimiento acelerado, producido por AquaBounty Technologies Inc, y dicen que no hay datos suficientespara dudas claves sobre alérgenos y otros riesgos potenciales.

"Hay interrogantes que no han sido despejados por los datosque se han presentado", dijo James McKean, veterinario yprofesor de la Iowa State University y miembro del panel de laFDA.

Pero algunos de sus compañeros sostuvieron que no haydiferencias entre el salmón alterado y su contraparte natural.

"No me sentiría preocupado por comer esta clase depescado", dijo Gary Thorgaard, profesor e investigador de pecesen la Washington State University.

Aqua Bounty está buscando la aprobación de Estados Unidospara comercializar en el mercado su salmón del Atlánticogenéticamente modificado, que contiene un gen de otras especiespara crecer dos veces más rápido que lo normal.

Si obtiene la aprobación, el salmón de Aqua Bounty sería elprimer animal genéticamente modificado para consumo humano enEstados Unidos. La FDA ya ha permitido animales modificadoscomo mascotas o para ayudar a producir fármacos biológicos.

Vegetales genéticamente modificados como el maíz ya estánen el mercado estadounidense hace años.

Tanto el personal de la FDA como Aqua Bounty TechnologiesInc dijeron que el pez de más rápido crecimiento parece serigual al salmón normal del Atlántico, y no representa amenazaspara el medio ambiente o su consumo.

Pero casi una docena de defensores de consumidores,ambientalistas y otras entidades protestaron por la iniciativa,citando a decenas de miles de personas que firmaron petitorioso cartas apoyándolos.

Argumentan que no hay datos suficientes para mostrar quecomer este tipo de pescado no cause efectos colaterales comoreacciones alérgicas, o que un escape accidental no seríadañino para otros peces.

"Esto no es lo que quiere el público", dijo la analista dela Sociedad Estadounidenses contra la Vivisección Nina Mak.

Superar las críticas y obtener el respaldo del panel escrucial para Aqua Bounty, que vio aumentar más de un triple susacciones este año de cara a la posible luz verde de la FDA.

La compañía no tiene otros productos aprobados y busca laaprobación de la teconología aplicada a los salmones paraaplicarla en otros peces, como la tilapia y la trucha.

La aprobación también podría allanar el camino a otrosanimales genéticamente modificados para consumo humano sobrelos que se está trabajando, como cerdos y vacas.

El presidente ejecutivo de Aqua Bounty, Ronald Stotish,dijo al panel de expertos externos de la FDA que la aprobaciónpodría ayudar a suministrar "la clase de dieta saludable a laque están aconstumbrados los estadounidenses" en medio deamenazas de sobrepesca y una mayor demanda.

Sin la aprobación "es difícil imaginar cómo cubriríamos lasnecesidades de proteínas de la población en desarrollo entrelos 20 o 30 años próximos".

La pequeña compañía con base en Massachusetts buscó porprimera vez la aprobación de Estados Unidos para el salmónmodificado en 1995, y reportó una pérdida neta de 4,8 millonesde dólares el año último tras una reestructuración en el 2008para ahorrar efectivo y focalizarse en la aprobación.

Tras 11 horas de deliberaciones, el panel de la FDA noentregó un veredicto claro sobre si el salmón es apto para elconsumo, y muchos dijeron que los ensayos de Aqua Bountypodrían estar mejor diseñados.

La mayoría de los miembros del panel dijo que la compañíaparecía haber tomado las medidas apropiadas para evitar que elpez modificado escape y pueda causar daños.

La FDA tomará en cuenta los comentarios antes de entregarsu decisión final, pero los funcionarios declinaron especificarcuándo podría ocurrir eso.

La semana pasada, varios grupos protestaron frente a laCasa Blanca en un intento por instar al presidente Barack Obamaa posponer la reunión pública o bloquear la posibleaprobación.

La Unión de Consumidores "está particularmente preocupadade que este salmón implique un mayor riesgo de reaccionesalérgicas severas e incluso peligrosas para la vida en losindividuos sensibles", señaló en un comunicado la entidad.

Una de las mayores áreas de preocupación, en caso de que seapruebe el salmón genéticamente alterado, es cómo sabrán losconsumidores que están comprando ese tipo de alimento.

Las reglas actuales de la FDA sólo piden etiquetadoespecial cuando hay una "diferencia material" en el resultadofinal del producto alimenticio.