El sector solar térmico peleará por los subsidios en España

La industria solar térmica española tendrá que defender con uñas y dientes las ayudas estatales después de que el año previo el Gobierno pinchara la burbuja creada en el negocio de energía solar con paneles al recortar los subsidios.

El incremento de 2,6 gigavatios en paneles solares conectados a la red eléctrica en 2008 convirtieron a España en el segundo mayor país del mundo en generación de energía solar. Sin embargo, el rápido crecimiento también llevó a las autoridades españolas a recortar los subsidios y a limitar las plantas a subvencionar, afectando a los fabricantes de paneles solares a nivel mundial que habían llegado a depender de la industria española.

Ahora, las cuestiones rodean al futuro de la energía solar térmica, que emplea espejos para calentar líquidos que mueven las turbinas que producen electricidad.

"Los límites y los recortes en las subvenciones para la energía fotovoltaica en España fueron un resultado del desarrollo de una burbuja en el sector, no podemos descartar la posibilidad de que se desarrolle una burbuja en CSP", dijo Alex Toledo, director del equipo de energía de España y Portugal de BNP Paribas Fortis.

España recortó las subvenciones para la generación de energía fotovoltaica con paneles -que transforman directamente la energía solar en electricidad- y puso un límite de 500 megavatios al año en las instalaciones susceptibles de ayuda estatal en septiembre de 2008.

Sólo existen 232 MW de CSP conectados a la red española, pero hay 4,3 GW en plantas que se encuentran en diferentes momentos de construcción y que esperan una decisión del Gobierno sobre quién estará incluida en un "registro de renovables" que les dará acceso a subvenciones. La ayuda supone unos 27 céntimos de euro por kilovatio/hora sobre los precios mayoristas de energía.

Aunque el trabajo apenas ha empezado en muchas de estas plantas, hay suficientes proyectos próximos a terminar, lo que hace probable que España exceda su objetivo de tener 500 MW de capacidad anual de energía solar térmica en funcionamiento para 2010.

El objetivo de 500 MW se estableció en 2005, cuando la demanda de energía registraba un crecimiento anual de más del 4 por ciento. Una caída de más del 5 por ciento en la demanda de energía en 2009 hasta la fecha ha reforzado las opiniones de que España pueda estar encaminada a una situación de sobreproducción de electricidad.

La crisis económica no sólo ha afectado a la demanda de energía. El déficit público podría superar el 10 por ciento del PIB a finales de año, lo que también apoya la cuestión de limitar el gasto público a la tecnologías de energía renovable.

LÍMITES PROBABLES

"Es probable que en el futuro haya un límite que afecte a la tecnología solar térmica", dijo Luis Crespo, secretario general del la asociación promotora de la industria CSP Protermosolar.

"A largo plazo, las subvenciones para CSP tendrán que bajar, pero estamos seguros de que nuestra investigación llevará los precios también hacia abajo", dijo Armando Sánchez Falcon, director financiero de la compañía española del sector Abengoa.

Actualmente, la energía CSP es cara incluso en el estándar de la energía renovable. En torno a 1 MW de capacidad de generación cuesta unos 5 millones de euros, frente a los 4 millones de euros de la energía fotovoltaica y 1,3 millones de la eólica.

Por otro lado, al contrario que estas dos últimas, la tecnología CSP ofrece potencial de almacenamiento de energía y economías de escala que muy pocas otras renovables pueden alcanzar.

"La energía solar tiene un enorme potencial para recortar costes a través de economías de escala aplicadas a las plantas", dijo Crespo.

La dimensión de la inversión en estas plantas, que tienden a ser mucho mayores que las de energía fotovoltaica, prácticamente ha restringido su promoción a compañías de ingeniería de primera fila y constructoras, entre ellas Iberdrola, ACS y Acciona.

GENERAR EMPLEO

Estas tres compañías son grandes generadoras de empleo en el tambaleante mercado laboral español y un grupo a tener en cuenta si el Gobierno intenta poner fuertes límites a la energía CSP.

El mix del negocio de estas compañías híbridas de construcción e ingeniería es otra moneda de cambio en las futuras conversaciones de regulación, ya que pueden diseñar, construir y mantener una planta, creando un producto competitivo para su exportación.

"España es un líder mundial en el diseño de sistemas solares térmicos", dijo Crespo.

Un ejemplo es Abengoa Solar, que ha invertido 50 millones de euros en investigación y desarrollo desde 2007 y recibe más fondos de EEUU para proyectos termosolares que cualquier otra compañía, con cinco programas de I+D en marcha en el país.

Los expertos del sector están de acuerdo en que es probable que se introduzca una reducción de subvenciones y de límites para CSP, pero nadie esta dispuesto a aventurar el tipo de recortes o límites hasta que se conozca el registro de renovables del Gobierno.

Sin embargo, persiste el temor a que cuanto mayor sea el número de proyectos CSP aprobados para el actual régimen de tarifa, más duro será el límite o recorte de tarifa en los proyectos futuros.

"En momentos así, el Gobierno ha limitado recursos para ayudar a la energía renovable, y cuanto mayor sea el pastel a repartir entre los proyectos existentes de CSP, menor será para los proyectos futuros", dijo Alex Toledo.

El registro de renovables ya se ha retrasado a su fecha de publicación en julio, y no es probable que llegue en septiembre.

"Aún estamos resolviendo errores en las solicitudes al registro", dijo un portavoz del Ministerio de Industria.