Por Julie Steenhuysen

Un simple análisis de sangre podríadiagnosticar el Alzheimer, lo que brindaría a las personas laoportunidad de realizarse una prueba de la enfermedad, dijeroninvestigadores estadounidenses.

Otros equipos de investigación han demostrado que losanálisis de líquido espinal, que requieren una punción en lamédula, pueden detectar los primeros síntomas de Alzheimer, queafecta por lo menos a 26 millones de personas en todo elmundo.

Empresas de diagnóstico por imagen como AvidRadiopharmaceuticals, GE Healthcare -perteneciente a GeneralElectric- y la alemana Bayer compiten por terminar sus ensayosclínicos sobre nuevos agentes que puedan hacer visibles laslesiones cerebrales conocidas como placas en las tomografíaspor emisión de positrones (TEP).

Sid O'Bryant, del Centro de Ciencias de la Salud de laUniversidad Tecnológica de Texas, explicó que un análisis desangre podría hacer mucho más sencillo el diagnóstico delAlzheimer.

"El análisis de sangre es accesible para todo el mundo.Cualquier centro médico puede hacerlo. Incluso las enfermerasde asistencia a domicilio podrían hacerlo", dijo O'Bryant, cuyohallazgo fue publicado en la revista médica Archives ofNeurology.

El Alzheimer, una enfermedad cerebral incurable ydegenerativa, es la causa más común de demencia. Actualmente sediagnostica mediante la observación de sus síntomas, ysólo puede confirmarse mediante el examen del cerebro despuésde la muerte del paciente.

Para conseguir imágenes del cerebro, los pacientesnecesitan tener acceso a un centro donde se puedan hacer laspruebas correspondientes, mientras que el análisis medularrequiere de una punción lumbar, un doloroso procedimiento quela gente preferiría evitar, dijo O'Bryant en una entrevistatelefónica.

El problema de las pruebas sanguíneas, agregó el experto,es su precisión.

Los análisis de sangre de O'Bryant examinan más de 100proteínas, combinando esos datos con otra información sobre lospacientes, como por ejemplo si éstos tienen el gen APOE4, queaumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Posteriormente, un análisis informático obtiene unapuntuación que evalúa las posibilidades de que el pacientedesarrolle la condición. Los investigadores calcularon esapuntuación en personas con y sin Alzheimer.

"Nuestro porcentaje de éxito global en la detección de laenfermedad es del 94 por ciento", dijo O'Bryant.

El siguiente paso será averiguar si la prueba puedepredecir quién desarrollará la enfermedad en el futuro, cosaque la punción lumbar parece haber conseguido.

Otra investigación publicada en la misma revista parececoncluir que un medicamento para la diabetes llamadopioglitazona -comercializado bajo el nombre de Actos porTakeda Pharmaceutical- alivia la inflamación que puede eliminarlas células cerebrales en los enfermos de Alzheimer.

Un estudio piloto realizado por el doctor David Geldmacher,del Sistema de Salud de la Universidad de Virginia, probó elmedicamento en 25 personas, la mitad de ellos con Alzheimer yla otra mitad con unas funciones cerebrales normales. Ningunade ellas era diabética.

Geldmacher dijo que la investigación había probado que eltest es factible y subrayó que éste se había realizado antes deque hubiese ninguna señal de que los medicamentos de ese tipopueden ocasionar problemas de corazón.

Sin embargo, el experto dijo que los recientes resultadosde un estudio concluían que Avandia, de la farmacéuticaGlaxoSmithKline, o la rosiglitazona -un medicamento del mismotipo- no producen beneficios en el tratamiento del Alzheimer.

"Creo que al final los actuales medicamentos para ladiabetes no van a resultar efectivos para el tratamiento delAlzheimer", dijo Geldmacher en una entrevista telefónica.

Los investigadores creen cada vez más que la mejor manerade tratar la enfermedad es diagnosticarla en las primerasetapas, antes de que las proteínas tóxicas que se forman en elcerebro eliminen demasiadas células.