Cada once años, el Sol completa un ciclo en el que su actividad varía desde un máximo hasta un mínimo. El año pasado se esperaba que después de un periodo de baja actividad, el astro volviese a mostrar su energía en forma de llamaradas solares y tormentas magnéticas. Sin embargo, no fue así y la actividad solar registrada alcanzó mínimos históricos, con la menor presión del viento solar en 50 años, las emisiones de radio más reducidas en 55 años y la menor cantidad de manchas solares en 100 años.

La debilidad del Sol está provocando una intensa discusión entre los astrónomos reunidos en la Conferencia Nacional Astronómica del Reino Unido. Allí se debate la posibilidad de que un largo periodo de baja actividad solar pueda acarrear una reducción de las temperaturas. Esto ya sucedió en el siglo XVII cuando un mínimo solar Mínimo de Maunder que duró 70 años provocó lo que se conoce como la "pequeña edad del hielo".

Algunos científicos como Mike Lockwood, de la Universidad de Southampton, creen que esto no es así. Según comentó a la BBC, la actividad solar se ha reducido gradualmente desde 1985 y las temperaturas han continuado incrementándose. Lockwood cree que, junto a los ciclos de 11 años, el Sol sufre otros más prolongados que pueden durar cientos de años. No obstante, considera que "pasarán más de cien años antes de que podamos ver a la estrella con una actividad como la del Mínimo de Maunder".

Los astrónomos no tienen claro si este periodo acabará pronto o durará décadas los artículos publicados apuntan en ambas direcciones y tampoco conocen con exactitud qué efectos tendrá este mínimo solar sobre la vida en la Tierra.