Tarántulas ayudan a científicos a estudiar las fobias humanas

Por Kate Kelland

Un grupo de científicos que empleótarántulas para investigar el temor humano halló que el cerebroresponde de manera distinta a las amenazas según la proximidad,la dirección y cuán temible esperan las personas que sea lo quesucederá.

Investigadores de la Unidad de Cognición y Ciencias delCerebro de Cambridge, en Inglaterra, usaron imágenes porresonancia magnética funcional para rastrear la actividadcerebral en 20 voluntarios mientras observaban a una tarántulaubicada cerca de sus pies, y que luego se les acercaba.

Sus resultados sugieren que diferentes componentes de lared de temor en el cerebro cumplen funciones específicas derespuesta a la amenaza y podrían ayudar a los científicos adiagnosticar y tratar a pacientes que padecen fobias clínicas.

"Hemos demostrado que no es una estructura simple en elcerebro, se trata de una serie de partes diferentes de la redde temor que trabajan juntas para orquestar la respuesta demiedo", dijo Dean Mobbs, quien dirigió el estudio.

El equipo de Mobbs evaluó la actividad cerebral de losvoluntarios durante tres etapas: primero cuando la tarántulaestaba en una caja compartimentada cerca de sus pies; luegocuando se movía a zonas más cercanas o lejanas dentro de lacaja; y cuando la araña caminaba en distintas direcciones.

"Al parecer, cuando una araña que está bastante lejos seacerca a uno, uno ve un cambio de las regiones de ansiedad delcerebro a las de pánico", señaló Mobbs.

El experto indicó que hubo más actividad en el centro derespuesta de pánico en el cerebro cuando la tarántula seacercaba que cuando se retiraba, más allá de cuán cerca estabaen primer lugar.

Mobbs explicó que los voluntarios en realidad observaron unelaborado video de una tarántula que creían que estaba cerca desus pies, dado que hacer que la araña produzca los mismosmovimientos con cada voluntario hubiera sido imposible.

Los científicos también le preguntaron a los voluntarios deantemano cuán asustados creían que podían estar por latarántula y encontraron que quienes pensaban que estarían másasustados tenían luego una falsa impresión sobre cuán grandeera la araña.

Los expertos creen que este "error de previsión" podría serla clave en las personas que desarrollan una fobia, que es unmiedo irracional, intenso y persistente a ciertas cosas,personas, animales o situaciones.

"Este sería un mecanismo cognitivo por el cual las personasadquieren fobias", dijo Mobbs, quien explicó que dado que laexpectativa de gran temor haría que la persona exagere eltamaño de la amenaza en su mente, podría disparar un "efectocascada", distorsionando otros procesos cerebrales.