Por Kate Kelland

La Organización Mundial de la Salud(OMS) dio su respaldo el miércoles a un nuevo test molecularpara detectar la tuberculosis (TB) fabricado por Cepheid, elcual puede diagnosticar rápidamente esta enfermedad, que es unade las más letales del mundo.

La agencia con sede en Ginebra dijo en un comunicado querespalda el test porque podría "revolucionar" el tratamiento ycontrol de la TB a través de un diagnóstico preciso de lospacientes en sólo 100 minutos, comparado con las actualespruebas que pueden demorar hasta tres meses en dar resultados.

Cepheid informó que ofrecerá un 75 por ciento de descuentoa las naciones más pobres en el precio del test y del sistemacomputarizado para procesar los análisis, lo que implica quelas pruebas costarán 16,86 dólares y la máquina alrededor de17.000 dólares.

El presidente ejecutivo de la firma, John Bishop, dijo aReuters que este precio preferencial estará garantizado para116 países de bajos y medianos ingresos donde la TB es endémicay añadió que los valores podrían ser menores a medida que elvolumen de demanda aumente en los próximos años.

El test, llamado Xpert MTB/RIF, fue desarrollado porCepheid y la Fundación para la Obtención de Medios deDiagnóstico Innovadores (FIND), una entidad sin fines de lucrocreada por la Fundación Bill & Melinda Gates, la Unión Europeay donantes nacionales.

La prueba detecta muchos casos que la tecnología actual-que data de hace más de un siglo- pasa por alto.

"Ha habido un fuerte compromiso para remover cualquierobstáculo, incluidas las barreras financieras, que pudieraimpedir el despliegue exitoso de esta tecnología", dijo GiorgioRoscigno, presidente ejecutivo de FIND.

"Por primera vez en el control de la TB, estamospermitiendo el acceso a la última tecnología simultáneamente enlos países de bajos, medianos y altos ingresos", añadióRoscigno.

PROBLEMA GLOBAL CRECIENTE

La TB afecta fundamentalmente a las personas pobres de lasregiones en desarrollo, como Africa subsahariana, India yChina, pero también está presente en las zonas pobres de lasnaciones desarrolladas y es común en pacientes infectados conel virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa sida.

Se encuentra entre las 10 mayores causas de muerte delmundo y la OMS estima que 9,4 millones de personasdesarrollaron TB activa y que la enfermedad provocó 1,7millones de muertes sólo en el 2009.

La emergencia de formas de TB resistentes y altamenteresistentes a los medicamentos también es un problema globalcreciente.

Muchos países aún dependen de la prueba microscópica delesputo para evaluar la TB, un método de diagnósticodesarrollado hace más de 100 años. El nuevo Xpert MTB/RIF es untest que puede usarse fuera de laboratorios convencionales, portrabajadores sanitarios generales, y que no requiere unoperador especialista.

En un estudio publicado el septiembre, investigadoresseñalaron que cuando usaron el test en 1.730 pacientes en losque se sospechaba de TB o TB resistente a los fármacos. ElXpert identificó exitosamente el 98 por ciento de los casos.

También detectó al 98 por ciento de las personas con unaforma de TB resistente a la rifampina, o rifampicina, uno delos fármacos más poderosos contra la enfermedad, y lo hizo enmenos de dos horas.

La OMS indicó que la implementación de este test podríagenerar el triple de diagnósticos en pacientes con TBresistente a los fármacos y duplicar la cantidad de casos de TBasociados al VIH diagnosticados en las zonas con altas tasas deTB y VIH.

Mario Raviglione, director del Departamento Alto a laTuberculosis de la OMS, dijo que la prueba representa "un hitoimportante" en el cuidado de la TB.

El sistema Xpert, que Cepheid espera vender a las nacionesricas a precio completo, también puede usarse para diagnosticarotras condiciones, como la gripe, la leucemia, las infeccionesde transmisión sexual y la "superbacteria" llamada SARM.