La petrolera Total puede ser responsable de la contaminación provocada en Francia por el hundimiento en 1999 del petrolero "Erika", pero sólo si contribuyó a producir la catástrofe, en particular con la elección del buque, según sentenció hoy el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (UE).

Esta corte europea respondió hoy a dos preguntas de un tribunal de apelaciones francés acerca de la interpretación del derecho comunitario, especialmente la directiva europea sobre residuos.

En primer lugar, los jueces del tribunal europeo consideraron que el fueloil que transportaba el "Erika" constituye un "residuo" una vez que el combustible se ha vertido en un naufragio y se ha mezclado con agua y sedimentos, según explicó un comunicado.

Además, el Tribunal consideró que, según el principio de "quien contamina paga", el propietario del buque ha producido los residuos, según los principios de la directiva europea.

Sin embargo, añade que las autoridades judiciales nacionales pueden apreciar que el vendedor de los hidrocarburos y fletador del buque (Total) "ha producido los residuos" si se comprueba que contribuyó al riesgo de que se produjera la contaminación, en especial si no adoptó las medidas adecuadas para evitar los hechos, como por ejemplo en la elección del barco.

El Tribunal de la UE recuerda que la directiva europea "no se opone" a que los Estados comunitarios establezcan limitaciones o exenciones de responsabilidad a favor del fletador y del propietario del buque, así como a la creación de fondos, como el Fondo de Indemnización de Daños debidos a Contaminación por Hidrocarburos (FIPOL).

No obstante, si los costes de eliminación de los residuos no pueden ser asumidos por el FIPOL u otro fondo, y el derecho nacional establece limitaciones en la responsabilidad del dueño del buque, entonces se debe permitir que el productor de los hidrocarburos asuma el coste.

Sin embargo, sólo podrá obligarse al productor a cargar con esos costes "si hubiera contribuido a que se produjera la contaminación causada por el naufragio del buque", añadió el comunicado del Tribunal europeo.

Un tribunal francés sentenció en enero pasado a Total, al armador, el gestor y la sociedad de certificación de barcos Rina, a indemnizar con 192 millones de euros a los afectados por la contaminación provocada por el "Erika", que se hundió frente a la costa atlántica francesa y manchó 400 kilómetros de playas.